Огневица

Кто-то – как Вельнас – предпочитает дары, которые люди отдают ему – самые сокровенные желания и мысли.

– Никто не сможет поручиться за желания Среброликой, – покачал головой Марий. – Источник ее силы – все, что творится под покровом ночи. Возможно, и она ходит промеж нас, в своем звездном плаще, собирая дань из чувств и крови. Но о ней давно ничего не было слышно.

Один за другим бродяжники спрыгнули с моста, и он медленно ушел под воду. Берег Нави был затянут туманом, и из него виднелись только вершины искривленных деревьев.

Не сговариваясь, путники постояли на берегу, молчаливо прощаясь с Чащей и ее Хранительницей. В их душе зрела уверенность, что больше они не увидят этого колдовского места.

Раздался шорох, и спину Итриды продрало чувством опасности. Огневица обернулась, уже сжимая вспотевшими ладонями кинжалы.

Они выходили из леса не спеша, цепочкой растянувшись вдоль берега. Шестеро высоких, будто ломаных, фигур, а за их спинами – мужчина, поигрывающий огнем на ладони. Его короткие седые волосы стояли торчком.

Лицо все было в ожогах, а глаза светились огнем – не искрами, как у Болотника, и не золотом, как у Итриды. Огневице хватило одного взгляда на нежданных гостей, чтобы разглядеть родство с тем, кого она видела на подворье «Золотой ладьи».

– Мы вас заждались, – насмешливо бросил колдун и, не дожидаясь ответа, махнул рукой. Птицелюди понеслись вперед молчаливыми смертоносными тенями. Все они были мужчинами и ничуть не походили на совоподобных жительниц Белоозера.

– Что это за твари? – прошептала Бояна, вскидывая лук.

– Опаленные, – медленно проговорила Итрида. – Так называла их Йулла.

Они двигались странно, дергая плечами и изгибая руки, словно на спинах у них висело тяжелое полотно. Если у девушек-птиц из Белоозера перья начинались от носа, то у этих странных тварей лицо было смесью человеческого и птичьего. Покрытые гладкими черными перьями, с клювом, заменившим нос и рот, с белыми полосами, подчеркивающими непроницаемо-черные глаза, они вызывали озноб по коже. Один, тот, что шел крайним слева, открыл клюв и хрипло закричал.

Мелькнула красная плоть и загнутый крючком тонкий язык. У птиц зубов не бывает, но у этого существа были мелкие острые треугольники, влажно поблескивающие на свету. Тела нападающих скрывали серые хламиды, не дающие толком их разглядеть. Ростом Опаленные были на голову выше Храбра – самого высокого из бродяжников.

Руки их были почти человеческими, разве что тоже покрыты черными перьями, отливающими синевой и зеленью.