Я видел, как они украдкой что-то шептали на ухо своим мужьям. После небольшого отдыха и променада дошла очередь и до торта. Я вспомнил бабушкину стряпню и рассказал кухарке, как сделать «наполеон», правда, пришлось побегать по торгу, разыскивая ваниль, заодно купил и специи к мясным блюдам. Торт удался на славу – не зря перед пиром кухарка потренировалась, сделав два маленьких торта. Каждому налили чай, новомодное тогда питье, и положили по куску торта. Некоторое время за столом молчали, шумно отхлебывая горячий чай и поедая торт, но потом компания шумно заговорила, особенно женщины – им всегда нравилось сладкое.
Большой гурман – купец Пантелей тут же стал мне предлагать немалые деньги, чтобы забрать чудо-кухарку.
– Ей-богу, – пьяненько твердил он, – у меня повар хуже, а мой дом всегда славился вкусной едой и обильным столом.
Расстались к вечеру, довольные друг другом. Напоследок гости расспрашивали Настю о рецептах новых блюд, бросая взгляды на кулон. Я был уверен, что у каждой купчихи были украшения недешевые, может быть, и лучше в чем-то, но обычно украшались они жемчугом, эмалью.
Как я и предполагал, буквально на следующий день каждая пара по отдельности стала приезжать на пролетке, приглашая в ответ посетить их дома, попутно невзначай интересуясь, где был куплен, у какого златокузнеца столь дивный камень и сделан кулон. Нескольким серьезным купцам, к неописуемой радости их жен, я продал несколько изумрудов, теперь я знал им цену. Абрам ввел меня в курс, также я порекомендовал его для изготовления украшений.
Право слово, я становился известен в купеческих кругах и среди чиновного люда. Свои траты на экспедицию за Урал я окупил десятикратно. Надо было браться за разработку месторождения всерьез. Самое слабое и уязвимое место добычи – транспортировка изумрудов в Нижний и Москву. Если на самом прииске людей будет много – и рабочих, и охраны, то на небольшой корабль армию не посадишь, а крупный по тамошним рекам не дойдет. Поразмышляв, решил, пока есть время, купить или сделать небольшое судно, приспособить его для обороны.
С Сидором и кормчим Истомой стали объезжать верфи – сначала в Москве, затем добрались до Твери и Новгорода. Заказы брали с условием изготовления через полгода, а то и более. Меня это не устраивало, придется покупать готовое судно и переделывать. Случай подвернулся вскоре – один из моих знакомых купцов решил продать одно из своих судов. Взяв Истому, отправились осматривать посудину.
