Заметив нас, она громко ахает и спешит навстречу:
— Андрей, Лариса! Как я рада вас видеть!
— Взаимно, ваше императорское величество, — отвечаю я и кланяюсь, а Лариса делает книксен.
Анастасия Фёдоровна тепло улыбается, по очереди обнимает нас за плечи и целует воздух рядом с щекой. Офигеть. Надо полагать, это неслыханная честь — чтобы императрица-мать обозначила поцелуй.
Скоро прибывают остальные гости, и мы рассаживаемся за столы. Слуги разливают вино и разносят холодные закуски, а затем горячие. После этого наступает черёд супа, а затем нас ждёт ещё три перемены блюд, и в конце десерт.
Всё это время слуги постоянно подливают вино — они такие быстрые и незаметные, что возникает ощущение, будто бокалы вообще не пустеют.
За ужином идёт вежливый светский разговор. Анастасия Фёдоровна уделяет внимание каждому из гостей, давая понять, что неплохо знакома с делами всех присутствующих.
Перед десертом объявляется небольшой перерыв. Гости встают, чтобы немного размяться и посетить уборную. Императрица жестом отзывает меня в сторону.
Мы подходим к окну, и я вижу, как императрица-мать накладывает полог тишины.
— Я слышала, Андрей, ты начал производство артефактов, — говорит она.
— Так и есть, ваше величество.
— Я одобряю, что ты продаёшь полезные артефакты по невысокой цене. К тому же, ты пустил часть денег на благотворительность, не так ли?
— Да, бОльшую часть. И намерен продолжать это дело. В конце концов, есть очень много людей, которые пострадали от монстров из разломов.
Может быть, я даже со временем создам фонд для поддержки таких людей, — говорю я.
— Прекрасная идея, Андрей, очень благородно. Я была уверена, что ты не алчный человек и рада, что не ошиблась в тебе. Поэтому хочу предложить тебе кое-что. Как ты смотришь на то, что я помогу тебе получить лицензию на производство артефактов? Ты ведь собираешься рано или переходить на промышленные масштабы? — спрашивает императрица.
— Думаю об этом, ваше величество, — уклончиво отвечаю я.
— Я могла бы тебе поспособствовать в этом деле.
Кроме лицензии, ты мог бы получить дополнительные льготы на покупку ресурсов у Стражей и обычных материалов у производителей. Плюс какие-нибудь ещё льготы для производства, скажем, снижение налогов или что-нибудь в этом духе… Как ты смотришь на это всё?
— Звучит слишком роскошно, ваше величество, — улыбаюсь я.
Анастасия Фёдоровна улыбается в ответ и как бы утешающе похлопывает меня по руке.
— Понимаю, ты ищешь подвох.
