Особое предложение

За последние сутки в моей жизни как-то слишком много стало полуобнаженного императора.

Щеки у меня запылали, как и уши, и шея.

– Доброй ночи, – проговорила крайне вежливо, точно мы не в неглиже оба, а на балу.

– И правда доброй, – согласился император. – Такие ночи в разгар лета особенные. Чувствуете?

Пока я чувствовала себя голой в пеньюаре. И тихо радовалась, что полумрак скрывает большую часть того, что мог увидеть его величество.

– У вас бессонница? – попробовала начать непринужденный разговор.

Мало ли, может, смогу предложить свои травы от этой проблемы.

Отцу готовила, когда у него начались проблемы со сном.

– Ночью хорошо думается, – ответил император. – Леди, вы покраснели?

Он еще и видит хорошо. Я бы удрала обратно в спальню, но этикет требовал сделать реверанс и дождаться, пока меня отпустят. Даже если общение с императором происходит ночью, на балконе, когда оба толком не одеты.

– Не стоит смущаться, – продолжал император, – я же вам в отцы гожусь."

"Краснота медленно перешла на зону декольте.

Вот же! Он еще и злопамятный. Но возраст… Его величество, правда, был примерно ровесником отца. Мужчина в самом расцвете сил, обычно в этом возрасте уже имеют жену и детей.

– Простите, ваше величество, – решила я извиниться на всякий случай.

– Не стоит извиняться не от чистого сердца, – последовал ответ, а я, кажется, резко побледнела. Император изволит гневаться? Может, зря вышла на балкон? Великие боги, да как вообще вышло, что я оказалась здесь…

– Я все делаю от чистого сердца, – попыталась убедить его величество.

– Готов поверить, – кивнул он. – Надеюсь, моих претенденток вы тоже станете оценивать именно так.

Я торопливо закивала. И осмелилась проговорить:

– В свою очередь, ваше величество…

– Да-да, – отмахнулся он, – супруга для вас выберу подходящего.

Он вдруг как-то слишком пристально оглядел меня.

– Леди, вы очень красивы. Думаю, ваш супруг будет рад не только отличным землям, но и вам самой.

– Думаете, можно быть счастливой в браке без любви?

Вопрос повис в воздухе.

Я вспомнила, что император планирует жениться тоже без любви. Он выбирает себе императрицу, руководствуясь холодным расчетом, а не чувствами. Мне бы так! Но с детства мечтала выйти замуж за того, кого полюблю. Хотя знаю, что в нашем кругу такое происходит не всегда. Браки часто заключаются по договоренности – ради денег, ради земель или фамилии.

– Счастливым может быть тот, кто умеет это делать.

Император проговорил это негромко.