— Научилась в детстве. Какое-то магическое чувство, мне кажется, испытывает человек, находясь рядом с сильным животным. Лошади очень красивы, дарят непередаваемое ощущение скорости.
— Давайте покатаемся завтра верхом? — предложил он.
Мария благодарно улыбнулась. Уже много месяцев она не ездила верхом, а граф, без сомнения, владел прекрасными скакунами.
— Спасибо.
— Вы предвкушаете удовольствие от верховой езды или от общения со мной?
— От прогулки, — не колеблясь ответила девушка и услышала в ответ негромкий смех…
Лагерь оказался гораздо большим, нежели представлялся с воздуха.
Девушка последовала за Романо в конец длинного здания, находившегося поодаль от охотничьего домика.
— Подождите здесь, — попросил Николо, когда они подошли к просторному строению. — Соколы вас не знают и могут всполошиться.
Он отомкнул входную дверь и исчез, а когда через несколько минут вернулся, на его кожаной рукавице восседал синевато-серый сокол.
— Это один из моих самых ценных питомцев, — сообщил Николо. — Очень редкая птица, с прекрасными данными.
Когда сокол пикирует на добычу, его скорость достигает двухсот девяноста километров в час.
— Наверное, это очень увлекательный спорт? — спросила Мария.
— Соколиная охота восходит к третьему тысячелетию до новой эры. Начало ей положили персы. Дрессировка хищников — это искусство, требующее умения, времени и бесконечного терпения. Сначала их необходимо приучить к присутствию людей, затем они должны привыкнуть к капюшону, который надевают им на голову, когда вывозят в поле.
Капюшон снимают лишь в том случае, если обнаружится дичь. Тогда сокола выпускают, чтобы он преследовал добычу. И, наконец, хищника приучают к хозяину различными поощрениями, чтобы он вдруг не улетел с дичью. Мария внимательно посмотрела на Николо.
— Логично предположить, что у вас едва ли не самые ценные соколы на Сицилии. Уж не поэтому ли Марчелло Домиани наведывается сюда на отдых?
— Марчелло — один из наиболее близких моих друзей, — откровенно признался Романо.
Сокол приподнялся и выгнул дугой крылья.
Граф что-то коротко сказал, и тот тут же успокоился.
— Видите, птица тревожится, лучше отнесу его на место, — промолвил он.
Через несколько минут Николо вернулся, и они медленно побрели к дому.
— Вам здесь нравится? — спросила Мария.
— Да, я тут отдыхаю душой и наслаждаюсь обществом любимых друзей, зная, что нам никто не помешает.
Девушка показала на дом и окружающие его горы."
"— Понятно почему. Край кажется суровым только на первый взгляд.
