Отбор для неудачницы

— У тебя был шанс уйти по-хорошему. Проиграть в первом же туре и уехать в свою дыру, чтобы не позориться."

"— Я бы опозорилась, если так сделала, — холодно отреагировала на ее выпад, пытаясь придумать, что делать дальше. Натаэлла явно не просто отыскала меня в этом подземном лабиринте.

— Тебе же хуже, — от ее улыбки, у меня кровь в жилах застыла.

— Чего ты хочешь?

— Только одного, чтобы ты не путалась у меня под ногами.

— Кто еще у кого путается, — проворчала я, глядя на нее сверху вниз.

— Зря ты увернулась от Тени.

— Это еще почему?

Чувствую, в загашнике у нее есть что-то пострашнее холодного облака.

— Было бы проще. И не так больно. Тебе.

— Магию использовать нельзя, — попробовала ее вразумить, хотя уже знала, что бесполезно.

— Разве кто-то использует? — ухмыльнулась она, и погладила медальон на груди. Тот самый, которой каждой вручила провидца в начале отбора, — свою магию я приберегу на потом. Пригодиться. Чтобы тут порядок навести, когда женой Нольда стану.

Она сняла с пальца кольцо:

— Старая ведьма специально для меня заговаривала, — любовно погладила темный, будто наполненный кровью, камень в золотой оправе и с наигранно-сожалеющим вздохом бросила его на пол.

От удара кольцо раскололось, и в воздух тут же поднялось новое облако. В этот раз туманно — молочное.

— Не переживай. Ты не умрешь, но вот с памятью будут большие проблемы, — зловеще произнесла она и навела на меня указательный палец.

Я попятилась, пытаясь увернуться, но оно сначала свилось вокруг моих ног, а потом начало стремительно подниматься кверху. Бежать было некуда.

— Пока-пока, — это последнее прощание было последним, что я услышала, прежде чем белесая мгла полностью меня поглотила.

Холодными мазками туман прошелся по щекам и хлынул в рот, наполняя привкусом плесени. Зажмурилась, ожидая самого страшного. Холод добрался до груди, узлом свился за ребрами.

Внезапно что-то во мне щелкнуло, взорвалось обжигающим пламенем и окатило с ног до головы. Зеленая вспышка, такая, будто луч света, прошел через изумруд, озарила все вокруг.

Натаэлла охнула и осела на пол, а я продолжала стоять и озираться по сторонам, пытаясь понять откуда шел тот свет. Так ничего и не поняв, осторожно подступила к затихшей сопернице.

— Ты жива?

Она что-то промычала, тяжело приподнялась на руках и села.