Отбор для неудачницы

— Мам, — произнесла, чувствуя, как предательски голос дрожит, — я ведь не родная ваша дочь, да?

Я ждала, что она сейчас вскочит, обидится, сердито отчитает меня за такие вопросы, но она вздохнула как-то судорожно и словно вся сжалась под моим взглядом.

Ответ я увидела в ее испуганных глазах.

— Мама, — прошептала сдавлено. Внезапно стало холодно, а по венам расползалась ядовитая пустота.

— Прости меня, — по ее щекам побежали слезы, — я хотела тебе рассказать, но не хватало смелости. Я надеялась, что ты никогда об этом не спросишь.

— А я спросила, — скованно пожала плечами.

Мама молчала, глотая слезы. Ее худенькое тело сотрясалось от беззвучных рыданий, а у меня не было сил ее утешить."

"— Мы с твоим отцом долго не могли завести детей. Чего мы только не делали — ездили по столицам, наблюдались у самых лучших лекарей. Все они в один голос твердили, что мы оба здоровы, но зачать так и не удавалось. Когда мы совсем уже отчаялись, и были готовы признать, что наш брак — просто досадная ошибка, я случайно услышала разговор на рынке.

Якобы есть в лесах к востоку от соседнего Лабарда тайное место. Там ведьма живет, которой странная магия подвластна. И иногда, если звезды удачно сойдутся, она помогала простым смертным. Терять нам было нечего, поэтому собрались и поехали. Долго эту ведьму искали по лесам — заговоренное жилище не всем является, а когда нашли — состоялся у нас долгий разговор, — мама нервно провела по волосам, — она согласилась нам помочь. Она долго над нами пела-колдовала, сказала, что зачать я смогу в ночь, когда луна только на убыль пойдет, а на роды мы должны будем вернуться к ней в лес. А взамен… взамен мы должны были забрать себе и ее ребенка. И растить его как своего собственного.

Что-то подсказывало мне, что не простая ведьма это была, а та, у которой в жилах кровь ведуньи текла, да так до конца и не пробудилась.

— Мы согласились. И вскоре после возвращения из леса случилась долгожданная беременность. Нашему счастью не было предела.

А когда пришло время рожать, отправились в лесную избушку, где нас встретила та же ведьма. На сносях. Вы с Илоной родились в один день с разницей в пару часов. Ведьма отдала тебя мне и ушла, и больше ее никогда не видели в наших краях, а мы вернулись домой с двумя младенцами на руках.

Мне было горько. И холодно. Мать взяла меня за ледяную руку, а потом обняла за плечи, прижимая к себе.

— Мы всегда любили тебя как родную.

— Я знаю, — ответила, глотая слезы.