А теперь с каждой новой встречей с ректором мне казалось, будто я возвращаюсь в прошлое, в котором мне многое дается и я вроде бы должна быть благодарна, но меня лишают свободы выбора и зажимают стальными тисками, погружая в душный плен.
— Хочу убедиться, что ничто не повлияет на ваши суждения, — холодно проговорил Бенедикт.
— Вы на что-то намекаете? — Челюсть уже ныла от того, как сильно я ее сжимала.
Бенедикт отпил чай, словно намеренно растягивая время.
— Нет, говорю прямо. Ни симпатия, ни неприязнь не должны никак сказаться на вашей работе.
— Не беспокойтесь. Может, по мне не скажешь, но я очень ответственна.
— Рад слышать. — Голос ректора звучал подчеркнуто официально.
Вспышка очередной молнии, сверкнувшей снаружи, пробилась рассеянным светом сквозь купол над беседкой.
Напряжение напитало воздух. Мои пальцы плотно обхватывали чашку, выдавая дискомфорт, тогда как ректор оставался самим собой. Я словно очутилась на одном из лекционных занятий.
— Я как раз хотела спросить у вас… — Голос предательски дрогнул, выдавая волнение.
— Какие качества вы бы хотели видеть в своей жене? Я сейчас общаюсь с девушками и пытаюсь составить свое мнение о тех, с кем ранее была незнакома.
Из маленького кармашка в брюках я достала сложенный лист бумаги и кусочек карандаша, сточенного почти до основания, и приготовилась записывать.
Бенедикт внимательно проследил за моими действиями, никак их не прокомментировав и лишь скептически изогнув бровь.
— Рассудительная, воспитанная, послушная, та, что поможет мне в моих исследованиях и кое-каких имперский делах.
Не устраивающая сцен, не дерзящая… — На этом моменте я остановилась, перестав записывать, а ректор все продолжал с самым невозмутимым видом. — Сильная, умеющая за себя постоять и поддержать диалог с влиятельными людьми. Но самое главное, что может перечеркнуть недостаток некоторых других качеств, — искренняя, не лицемерная. Я не требую любви, но желаю правды.
Бенедикт замолчал. Я издала неопределенный звук, часто моргая и еще не совсем понимая, как мне относиться к услышанному.
— Что-то не так? — совершенно невозмутимо спросил ректор. Казалось, он надо мной смеется, но в глубоких карих глазах не отыскалось ни намека на шутку.
— Хм-м. Вы уверены, что вам жена нужна? Может, вы помощницу наймете?
— Нет. Мне нужна жена. Хотя должен признать, отбор был вынужденной мерой.
— Я вас не поняла.
— Скажем так, он призван отвлечь людей от иных, более важных событий, происходящих в империи.
