Шли минут сорок, Надежда начала уже уставать, но дед шагал в хорошем темпе, как заведенный, так что ей стыдно было просить передышки. Наконец справа лес поредел, показались мелкие сосенки и отцветшие кисточки таволги.
— Вот оно, Куликово болото, — сказал дед Семен."
"Надежда перевела дух и утерла со лба выступивший пот, сосед же выглядел как обычно, ничуть не запыхавшимся.
— Походи с мое по лесу, — усмехнулся он, перехватив ее взгляд, потом достал нож и срезал две молоденькие березки для палок.
Надежда тут к месту вспомнила замечательный фильм «А зори здесь тихие…», как герой обучает там Лизу Бричкину идти через болото.
Для палок надобно брать непременно свежее дерево, а то сухая слега может подломиться.
— Ты не смотри, что оно небольшое, — согласно кивнул Семен Степаныч, — это болото суровое. В дождливое лето я бы туда и не сунулся. Худое болото, опасное.
— А с виду и не скажешь… — протянула Надежда, — сосенки молодые, трава зеленая…
— Ага, трава, — усмехнулся дед, — ты в ту траву не вздумай ступить, там самая трясина и есть.
А сосенки эти я уж лет тридцать такими вижу. Не растут они, болото из них все соки высасывает.
— Как же мы пойдем? — растерялась Надежда.
— Есть проход, — нахмурился дед, — только ты за мной ступай, след в след, в сторону — ни-ни!
Он прошел немного вдоль болота, потом отвел густо разросшиеся у берега камыши и пощупал ногой в сапоге илистую жижу.
— Там гать должна быть… вот она… ну, с богом! Найда, за мной!
Умная собака прыгнула следом, а затем уж осторожно шагнула Надежда.
— Вплотную не ходи! — учил дед Семен. — Ежели чего — вместе утопнем. Хотя нынче вода низко.
«Куда уж тут низко, — думала Надежда, наблюдая, как сапог погружается в трясину почти до колен, — еще немного и полные сапоги начерпаю».
Однако дальше пошло лучше. Надежда наловчилась перепрыгивать с кочки на кочку. Через некоторое время остановились у довольно толстой сосны. Три толстые ветки шли параллельно вверх, так что издали сосна напоминала трезубец морского бога Нептуна.
Хотя здесь, на болоте, командовал не Нептун, а какой-то другой древний языческий бог.
«Дриады? — размышляла Надежда в пути. — Хотя нет, дриады живут на дереве, наяды в воде, а в болоте кто? Кикимора болотная и леший…»
От этой мысли стало неуютно. Под сосной остановились, потому что было почти сухо. Найда вовсю лопала янтарные ягоды морошки, дед Семен закурил, а Надежда присела на кочку, предварительно обследовав ее на предмет наличия пресмыкающихся.
