Много дорог прошли, говорили с разными людьми, но наши расспросы ни к чему не приводили. Путешествие было долгим и опасным, мы пересекли почти всю страну, пока не оказались в одном крошечном княжестве.
На ночлег остановились в нищей деревне. Удручающее было зрелище – убогие жилища, больные дети, полусумасшедшие старики. В тот день в деревне казнили преступников. Тела приговоренных были прикрыты обрывками черных шкур, лица и тела – изуродованы страшными шрамами. Рубцы напоминали следы огромных когтей. Переводчик сказал мне, что шрамы эти люди нанесли себе сами в знак принадлежности к касте избранных.
Тогда-то я и понял, что мы наконец нашли то, что искали.
Как выяснилось, незадолго до нашего приезда в этой деревне погибло несколько человек. Они жили в хижинах на самой окраине, и, когда их крики были услышаны, оказалось уже слишком поздно. Жертв нашли с разорванными глотками и вырванными сердцами. Рядом с разрушенными домами на земле виднелось множество следов пантер. Но местные жители знали, что животные тут ни при чем.
Они бросились в погоню за таинственными убийцами. По слухам, где-то в лесной чаще стояли руины древнего языческого храма, где обитали последователи того самого змеиного культа. Сектанты поклонялись не только Дракону, но и пантерам, даже совершали в их честь человеческие жертвоприношения. Вскоре убийцы были схвачены. Деревенские жители казнили их и постарались поскорее забыть об этом…"
"А я понял, что мне просто необходимо попасть в этот затерянный храм. Мы долго искали проводника, чтобы он показал нам дорогу к древнему святилищу, но никто из местных не соглашался на эту авантюру.
Все были напуганы происходящим. Наконец один старик, местный сумасшедший, как сказал мне переводчик, пообещал показать нам дорогу. Соседи старика отговаривали его и проклинали нас за наше стремление попасть туда. Но их крики только веселили старикашку. Он смеялся им в лицо и называл жалкими трусами. Ему нужны были деньги, а мы пообещали щедро его вознаградить.
Тем же вечером к порогу его хижины кем-то была подброшена небольшая статуэтка, грубо сделанная из темного металла.
Маленькая пантера. Старик никак на нее не отреагировал. Мы тоже, ибо не знали местных обычаев. Как потом оказалось, это было предупреждение. Старик подобрал статуэтку и зашвырнул ее в заросли, чем привел своих односельчан в еще больший ужас.
Мы вышли рано утром, вооружившись ружьями и длинными ножами. Шли целый день, пока в джунглях не начало темнеть.
