Барабаны гремели все громче и громче, пляски становились все безумнее. Высоко в небе над храмом ударил гром, молнии то и дело освещали окрестности. А затем начали происходить странные вещи. Танцующие дикари валились на каменный пол и корчились в ужасных муках, с громкими криками сдирали с себя обрывки шкур. Но на их телах прорастала черная густая шерсть! Они катались по земле, отращивая длинные когти и клыки. Вопли сменились звериным рычанием. Тогда я впервые увидел, как люди превращаются в пантер…
Новоявленные кошки отходили к стенам храма, освобождая место для своих еще не превратившихся собратьев.
Четыре старца встали в круг. Возвышаясь над всем этим безумием, они нараспев читали какие-то заклинания. Гром грохотал все ближе. Сильные порывы ветра налетали один за другим, трепали старикам длинные волосы и бороды. Наконец серебристая молния ударила прямо в центр храма, и в ослепительной вспышке белого света возникла женщина… Самое прекрасное создание из всех, когда-либо мной виденных. Полуобнаженная, с гладкой, светящейся в темноте кожей.
Ее одеяние состояло из золотых украшений и широких кожаных ремней, обвивающих тело. На голове сверкала корона, увитая змеями из золота. Ее глаза сверкали огнем. Густые, черные как смоль волосы были заплетены в толстые косы. На груди красавицы висел золотой змеиный медальон.
– Этот? – потрясенно выдохнул Никита.
– Да. И клянусь, когда она возникла перед нами, мне показалось, что золотые змеи шевелятся на ее груди! Красавица с нечеловеческой грацией двинулась по кругу, пристально разглядывая беснующихся дикарей, рычащих в полумраке пантер и ожидающих ее приближения стариков.
Лицо ее было надменно и холодно, она смотрела на них как на грязных псов. Много позже я догадался, что она должна была выбрать одного из стариков и одарить его своей высшей милостью. Но тогда я этого не знал…
Увидев меня, она вдруг остановилась. На ее губах показалась улыбка, от которой меня бросило в дрожь. Затем она двинулась ко мне. Храм осветился очередной вспышкой молнии, и тело женщины засияло еще ярче.
Один из стариков что-то выкрикнул и бросился ей наперерез, протестующе размахивая руками, но она даже не взглянула в его сторону. Когда же он приблизился, громко вопя, женщина наотмашь ударила его по шее, и ее острые ногти разорвали старику горло. Истекая кровью, жрец рухнул на пол среди корчащихся полулюдей-полупантер. Они мгновенно набросились на него, и его вопли моментально затихли.
Женщина снова направилась ко мне.
