Ответный удар

"

"Он вонзил пальцы в пласт мягкой глины, который нашёл в стене шахты. Дома. Для гнома любое место дом родной, если в нем есть глина. Мульч сразу же успокоился. Он был в полной безопасности, по крайней мере на какое-то время.

Гном раззявил пасть с двойным щелчком, который заставил бы поморщиться представителя любого другого разумного вида. Расстегнув задний клапан, он набросился на глину. Скрежеща ужасными зубами, Мульч выхватывал из стены не меньше ведра глины за один глоток и быстро углублялся в толщу земли.

Образовавшийся туннель он заделывал переработанной глиной, непрерывным потоком поступавшей из противоположного рту отверстия. Когда он сделал несколько глотков, работавшие как эхолокатор волоски бороды сообщили о каменистом выступе впереди, и ему пришлось скорректировать курс. Даже самый передовой шаттл-невидимка вынужден иногда приземляться, чтобы подзарядить аккумуляторы. Из брюха корабля выдвигаются телескопические штыри и углубляются в землю на пятнадцать метров, чтобы зарядить аккумуляторы энергией Земли. Самой чистой из всех.

Аккумуляторный штырь слегка вибрировал, высасывая энергию из земли, и эта вибрация помогла Мульчу выбрать нужный курс. Через пять минут непрерывной работы челюстями он обогнул каменистый выступ и приблизился к стержню. Вибрация разрыхлила землю, и Мульчу не составило большого труда вырыть небольшую пещеру. Стены пещеры он обмазал слюной и стал ждать.

Элфи вывела шаттл через небольшую причальную площадку, открыв двери своим личным кодом доступа офицера Разведывательного Корпуса.

Полицейское управление не удосужилось отменить код, посчитав её мёртвой.

Чёрные дождевые облака проносились над голографическим каменистым выступом, маскировавшим причальную площадку, и отбрасывали тень на итальянскую землю. Лёгкая изморбзь покрывала красноватую глину, а южный ветер приподнимал хвост шаттла.

– Мы не можем здесь оставаться, – сказала Элфи, заставив летательный аппарат неподвижно зависнуть в воздухе. – У шаттла нет никаких средств обороны.

– Нам не понадобится слишком много времени, – успокоил её Артемис. – Начинай летать по квадратам, словно мы не знаем, где именно находится шаттл-невидимка.

Элфи ввела курс в навигационный компьютер.

– Ты просто гений.

Артемис повернулся к сидевшему по-турецки в проходе Дворецки.

– Итак, старый друг, ты можешь сделать так, чтобы Опал смотрела в эту сторону?

– Могу, – ответил Дворецки и направился на четвереньках к правому выходу.