Память пепла

– А… а кто живет в ручье?

– Нет там никого. – Мальчишка сплюнул и снова исчез в кустах.

– Тревога! – вдруг послышался крик. – Всадники на краю леса! Быстро в убежище!

Отряд по лесу продвигался быстро: сто шагов бегом, сто шагов шагом. Милфорд специально считал. Отметил, насколько привычно это было для мужчин Заповедного леса.

Через пару часов, когда лес стал редеть, Шурр поднял руку. Все остановились на мгновение и тут же рассыпались серыми песчинками, словно в лесу никогда и не было отряда в полсотни человек.

На поляне остались предводитель, особенно хмурый в это утро, Милфорд и Арвин.

– Вы пойдете со мной, – приказал человек-медведь. – Посмотрим, чего вы стоите.

– Наша задача? – спросил Милфорд.

– Закрыться. Замаскируйте свои способности так, чтобы никто не отличил вас от местных не-магов. Что бы ни случилось, держите защитный щит.

– А как вы в город проникнете? – с трудом выдохнул Арвин. Видно было, что ему эта пробежка далась тяжело.

– Да что в него проникать? – удивился Шурр. – Мы же лесники.

– То есть вы не сражаетесь ни с инквизиторами, ни с правительственными войсками? – удивился Арвин.

Шурр невесело улыбнулся и покачал головой.

– Первый бой будет для нас и последним, – вздохнул предводитель.

Начальник контрразведки империи Тигвердов кивнул, соглашаясь:

– Подтянут войска, оцепят местность, допросят с пристрастием местных горожан и крестьян. Потом прочешут лес.

– И все, – побелевшими губами проговорил король в изгнании.

– Поэтому, – предводитель внимательно посмотрел в глаза Арвину. – Никаких геройств. Никаких атак или обличительных речей. Ваша задача – не выдать себя и нас всех.

– Проверяете, не засланы ли мы к вам? – улыбнулся Милфорд. – Очень рискованно.

– Возможно, – пожал широченными плечами Шурр. – Но, во-первых, вы пришли в лес не с дурными намерениями. Ума видела это. А во-вторых, во время поединка вас читали.

– Неплохо придумано. Маг открыт во время боя… Если честно, я на удочку «выпустить пар» купился.

Предводитель только кивнул. И добавил:

– Я почти уверен, что вы не посланы инквизиторами. Но мне важно понять: умеете ли вы держать себя в руках, – склонил голову Шурр.

– Постараемся. В любом случае все время, что мы проведем в городе, будем под прицелом наших новых лесных друзей, – любезно откликнулся имперский аристократ.

Арвин злобно посмотрел на обоих.

Предводитель скинул маску аристократа так же быстро, как и надел ее.