— Е1–40998 и е1–40999. Доставить пленных на Базу Контроля. Вреда не причинять. Удовлетворять биологические потребности.
— Годится, — согласился монстр. — теперь мы расколем этот слабый союз между Южанами и Содружеством. Эрцоги согласятся выступить на нашей стороне, иначе наследники вернутся домой по частям!
Он скупо рассмеялся, тем же неспешным шагом проследовал к катеру и поднялся на борт. Хвост втянулся за ним. Последним исчез «железный человек», Ист.
Катер тут же стартовал и скрылся в брюхе у крейсера.
Тот заворочался и устремился вверх, где высоко-высоко возникло вдруг гигантское сияющее кольцо шлюзовой камеры.
— Обидно, — сказал Рао, когда щупальца поставили его на пол и втянулись в хатта. — Железный человек был и ушёл, но ни Гудвина, ни хотя бы Страшилы…
Поддержать шутку было некому. Эберхарда колотило от страха, а Лес так побледнел и закатил глаза, что, казалось, он без сознания.
Если бы парень не стоял на полу ангара твёрдо и неподвижно — Рао бы так и подумал. Но Лес стоял, хоть и выглядел жутко.
— Люди, вы — пленники! — объявил всё тот же хатт.
Местами они не менялись, и Рао запомнил, что говорит всегда тот, что слева.
— И что? — спросил он.
— Вы будете доставлены на Базу Контроля.
— А на чём мы будем доставлены? — попытался разговорить «собак» Рао, но ему не ответили.
Хатты стали теснить парней, пока не загнали в один из ремонтных боксов. Там было совершенно темно, и когда дверь захлопнулась, Эберхард вскрикнул от страха.
Он снова был в абсолютной тьме. Его так запирали уже на алайском крейсере.
Только там было ещё и сыро от чужой крови. И так воняло…
— Ну, мы и попали! — рассмеялся Рао.
— И что теперь делать? — прошептал Эберхард.
— Бежать, конечно, — удивился вопросу грантс.
Пол дрогнул под ногами, и парни решили, что разумнее будет сесть. Леса усадили силой — он словно бы завис и ничего не соображал.
— Слушай, — сказал Эберхард. — Вот этот шум — это же двигатели? По-моему, эгидроф разгоняется!
— А по-моему, мы стали свидетелями глобального заговора, — задумчиво отозвался Рао.
— Этот, в военной форме, он — военный министр Империи, я видел эту рожу в дэпах. И он — спелся с хаттами. Они хотят напасть на нас. На весь Юг.
— Но зачем? — растерялся Эберхард.
Он ничего не понимал. Ведь война закончилась. Северяне и южане разделили зоны влияния, определили границы.
— Затем, что Северяне проиграли в борьбе за власть над Югом галактики. А человек пойдёт на любую мерзость, лишь бы не выпускать власть из рук.
