Пламя надежды

С высоты стали видны и другие странные ульи, развёрнутые вширь. Они занимали всю равнину сплошь, не оставляя ни клочка земли неотгороженным, невозделанным или незастроенным. Крошечные фигурки копошились всюду, как муравьи, и теперь Луния была практически уверена, что это не драконы, а люди.

Люди строят города! Живут прямо вот так, в открытую, нисколько не опасаясь, что кто-нибудь заметит их с неба и сожрёт. Ни дать ни взять, обеденный стол, накрытый для драконов!

Может быть, это вовсе и не Пиррия никакая? Правда, как раз из Приюта виднелся такой же горный хребет, пересекавший континент, но лететь туда пришлось с запада на восток через пустыню, где располагалось Песчаное королевство, меж тем как здесь нет ничего похожего на пески.

В лучах заходящего солнца – одна лишь буйная зелень да белый и серый камень людских городов.

– Ну что, вернёмся в лагерь? – предложил один из четвёрки путников, рассевшихся вокруг небольшой полянки. Прислонившись к стволам сосен, они с аппетитом закусывали, доставая еду из сумок на поясе.

 – Нет здесь никаких драконов, ясно же – как ты и предсказывал, Койот.

– Разве я когда-нибудь ошибаюсь? – Хвастливый человечек с хрустом разгрыз орех и устало потянулся. – Так или иначе, приказ выполнен: мы всё обследовали.

– Я бы не сказал, что очень тщательно, – неодобрительно проворчал Змей.

– Ну так разведывай дальше сам, если так хочется. – Койот великодушно обвёл рукой вершину. – Водись драконы в окрестностях императорской столицы, мы бы о них знали, разве нет? Думаю, все они укрылись где-то на севере, у границ Алмазной империи.

– Вот и прекрасно! – хмыкнул его приятель. – Пускай жрут войско алмазных, избавят нас от лишних хлопот.

– Пф, какие там хлопоты, – отмахнулся другой. – Алмазное войско – жалкие слабаки, мы их одной левой уделали в прошлый раз, когда они полезли через перевал.

– Зато они нас – в позапрошлый, когда полезли мы, – усмехнулся Змей. – А их затем – на речной границе с владениями императрицы Ягуар.

Ни одной из империй не удаётся расшириться за счёт других, все заперты на своей территории и дерутся за жалкие клочки спорной земли. Вот почему нам позарез требуется решающее преимущество – план императора гениален!

– Императора? – насмешливо фыркнул Койот. – Всем известно, что этот план ты сам нашептал ему на ухо.

– Лови! – Приятель кинул в него апельсином. Койот ловко поймал спелый плод, вынул из-за голенища нож и принялся счищать шкурку.