Поцелуй смерти

 — Это довольно вольное мероприятие. Все носят маски и там бывают очень откровенные моменты.

Я еще ни разу не была на маскараде. Это новый опыт.

— За участницами присмотрят. Они должны это понимать.

— Нужно, чтобы я передала им эту информацию?

— Да. На балу император собирается пообщаться со всеми претендентками на место его супруги, составить собственное мнение, прежде чем потом, без масок, встретиться с девушками. Меры предосторожности обеспечат. Смерть еще одной леди будет очень некстати.

Иногда шеф с такой легкостью говорил о трагедиях, что меня оторопь брала.

Это для него работа, и то, что он многое повидал, добавило лорду циничности. Но все же… Это жизни невинных людей.

— Мне придумали какой-то определенный образ?"

"— Нет, дамам позволят выбрать наряды самостоятельно. Его величество в любом случае узнает кто из вас кто. Но после этого мероприятия мы перейдем к решительным действиям.

* * *Когда я снова надела личину и вернулась во дворец, около апартаментов меня уже встречали оставшиеся девушки.

Все выглядели бледными, нервными и уставшими. Этот отбор не шел им на пользу. А еще среди них я не увидела Мирамиры Соти.

— Что случилось? У нас новый труп?

— Соти переселили от нас. Она скрыла некоторые свои заболевания и незаконно попала на отбор. Теперь думают, что с ней делать, — сообщила мне Лавели.

Мои подозрения подтвердились, а претенденток становилось все меньше и меньше. Окинув взглядом тех, что остались, я задумчиво пробормотала:

— Всего пятеро. Мало?

Девушки отступили от меня на шаг.

— У меня есть новости, пойдемте, — поманила я их в свою гостиную.

Гостьи поежились: недавно здесь произошло убийство, но все равно вошли.

— Нас приглашают на весенний бал, — объявила я не затягивая.

У присутствующих аж рот от удивления открылся.

— Шутите? — выдохнула Этевора.

— Нет. Официального приглашения, разумеется, не будет, и уйдем мы раньше… возможных кульминаций вечера, но присутствовать в начале обязаны. Наряды выбираем по своему вкусу. Марой завтра все объяснит.

До самого мероприятия неделя, но пошить платья успеют, не сомневайтесь.

— Невероятно, такая возможность, — пробормотала Виктория Милт. — Не все мужья разрешают посещать этот бал даже после свадьбы.

— Ну, император с императрицей всегда там присутствуют, хотя бы в начале, — усмехнулась Этевора. — Та, кто выйдет за его величество, не раз увидит этот маскарад.

Она не произнесла вслух, что выбор монарха падет именно на нее, но это можно было прочитать между строк.