Под британским флагом

После того, как я приму под командование линкор «Твердый», Хьюго Этоу станет временно исполняющим обязанности капитана «Фурии», место первого лейтенанта займет Роберт Эшли, а вторым лейтенантом станет Джон Хедгер. Молодой человек расхаживает по фрегату с таким важным видом, что у меня постоянно возникает вопрос: «А не он ли капитан?!»

Переход был спокойный. У Южной Америки встретили караван английских купцов из Бразилии в сопровождении трех фрегатов, обменялись приветствиями — холостыми выстрелами — и расстались.

Караван шел слишком медленно, и я не захотел терять время на пустую болтовню с коллегами. В Карибское море зашли сразу после урагана. По поверхности моря плавало много сломанных деревьев, веток, досок, пучков тростника, видимо, сорванных с крыш. Неподалеку от Кюрасао заметили двухмачтовую марсельную шхуну, скорее всего, голландскую, которая сразу изменила курс, пошла очень остро к ветру, быстро оторвавшись от нас.

Ямайка заметно «полысела». Большая часть острова теперь покрыта не джунглями, а зарослями сахарного тростника.

Теперь этот остров — один из основных в мире поставщиков сахара, патоки и рома. Бывшая пиратская столица Порт-Ройал ушла под воду в тысяча шестьсот девяносто втором году. Ее пытались восстановить, но два сильных пожара добили город. Порт-Ройал теперь сравнивали с библейскими Содомом и Гоморрой. На противоположном, северном берегу залива появилась новая столица острова Кингстон. Мне показалось, что некоторые здания доживут до двадцать первого века. По крайней мере, они были похожи на те, что я видел в будущем.

Линейный корабль «Твердый» стоял у мола. Глубины в бухте хорошие, у мола метров восемь-девять. Выглядел мой новый корабль старовато. Спущен на воду сорок пять с половиной лет назад. Он на несколько сантиметров шире «Бедфорда» и на полтора десятка тонн вместительнее, но вооружение и штат такие же. Когда-то этим кораблем командовал Джон Джервис, так что это назначение можно считать проявлением особой симпатии адмирала. Передавал мне «Твердого» капитан Филипп Косби — тучный седой мужчина пятидесяти семи лет от роду, одетый в мятый китель с двумя жирными пятнами на груди.

Подозреваю, что китель много недель, если не месяцев, висел в шкафу, и надели его только ради меня. В желто-красных, похмельных глазах капитана читалась усталость от всего, в том числе и от самого себя. Ему давно уже пора быть адмиралом. Наверное, сперва отказывался становиться адмиралом желтого флага, а в последнее время не предлагали.