А, возможно, если права Рита, просто окрестности постепенно приходят в упадок — поселки помаленьку вымирают, и больше некому работать топорами.
Вода в здешнем ручье оказалась горьковатой. Но искать другую нет ни времени, ни желания — сойдет и такая. Ободранную тушку козленка разрубили на куски, закинули в кипящую воду вместе с костями, легкими, почками, мозгом, сердцем и печенью. Из приправ только степной перец, собранный по пути, да щавеля немного женщины успели насобирать. Учитывая отсутствие соли, варево вышло адское.
Но недовольных не было: на похлебку и мясо накинулись как на мечту всей жизни. Андрею даже пришлось повысить голос, отрывая народ от котла — он хотел немного оставить на завтрак, да и опасно сильно напрягать на ночь измученные голодухой желудки.
В темноте он поднялся наверх, оттуда окинул взглядом окрестности, высматривая огни костров или факелов. Спустившись вниз, начал располагаться на ночлег, при этом сообщив уже дремлющим спутникам:
— Восточнее нас огонь горит.
— Далеко? — вскинулся Прапор.
— Трудно сказать… Несколько километров — точнее не могу сказать.
— Думаешь, это поселок?
— Наверное. Сомневаюсь, что это бедолаги вроде нас.
— Если поселок небольшой, можно попытаться на них напасть, — чуть насмешливо предложила Рита.
— И зачем нам такие приключения? — удивился Прапор.
— У них есть еда: для приготовления «халвы» много чего используется. Мне однажды удалось заглянуть в их склад: видела зерно, вяленое мясо и рыбу, сушеные овощи и грибы, травы какие-то, даже соль была.
От соли я бы не отказалась сейчас… почему-то очень хочется именно соленого… будто беременная…
— Ну тогда я тоже беременный, — констатировал Прапор."
"— Ребят, к мешкам с этой солью приделано несколько десятков хайтов, — охладил их Андрей. — Мы не супермены: нас покрошат на приправу к «халве» при малейшей попытке подобраться к поселку. Так что остыньте со своими бредовыми идеями: или вы решили, что раз прикончили тех, то вам уже все по плечу? Мы в той драке потеряли десять наших: не забывайте об этом.
— Да помню я, — буркнул Прапор. — Но соленого охота просто ужас.
* * *Утром Андрей, прихватив Гнуса, заставил его внимательно изучить все впереди, пока восходящее солнце дает длинные тени. На свое зрение он не надеялся: далекий поселок близорукий вряд ли засечет — сараи почти не выделяются на фоне степи. Парень, битых полчаса изучая окрестности, поклялся, что ничего подозрительного не заметил. Не увидел он ничего и на востоке.
