Полночь

Крутобок уже сидел у подножия скалы, и весь светился от гордости, словно это его ученица сегодня должна была получить имя воина. У Крутобока было двое собственных детей, но они воспитывались в Речном племени, откуда была родом их мать. Крутобок был одинок, поэтому любил приглядывать за воспитанием молодых котят."

"Вскоре к глашатаю присоединилась целительница племени Пепелица со своей ученицей Листвичкой, сестрой Белочки. Листвичка была полной противоположностью своей сестре — маленькая, хрупкая, со светлой полосатой шерсткой, белой грудкой и белыми носочками на лапках.

Усевшись, она тут же склонила головку, прислушиваясь к беседе целительницы и глашатая. Глядя на нее, Ежевика не в первый раз удивился причудам судьбы. Почему одна сестра спокойна и внимательна, а вторая только и делает, что трещит без умолку?

Наконец из своей палатки под скалой вышел предводитель племени Огнезвезд. Это был сильный, поджарый воин, его рыжая шерсть пылала огнем в свете заходящего солнца. Он перемолвился словом с Крутобоком, потом напряг мышцы и взлетел на вершину скалы, чтобы видеть перед собой все племя.

— Грозовое племя! — воззвал Огнезвезд. — Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся под скалой на общий сбор!

Большая часть котов и так была здесь, но когда призыв Огнезвезда эхом прокатился над поляной, запоздавшие воины выскочили из своих палаток и побежали к скале.

Последними пришли Медянка со своей наставницей, Песчаной Бурей. Пестрая шерсть ученицы была тщательно вылизана, а белая грудка и лапки сверкали, словно снег.

Гордость и сдерживаемое волнение сверкали в янтарных глазах Медянки, когда она шла через поляну к скале. Песчаная Буря сияла не меньше своей ученицы; Ежевика прекрасно помнил, как убивалась наставница, когда Медянка лежала раненая на Гремящей тропе. Обеим потребовалось немало мужества и терпения, чтобы дождаться этого дня.

Огнезвезд спрыгнул со скалы, чтобы поприветствовать кошек.

— Песчаная Буря, — начал он, и знакомые слова ритуала загремели над головами собравшихся котов: — Довольна ли ты тем, что твоя ученица вступает в ряды воинов Грозового племени?

Песчаная Буря кивнула.

— Она станет воительницей, которая прославит свое племя, — ответила она.

Огнезвезд поднял глаза к вечереющему небу, на котором уже начали появляться первые звезды Серебряного пояса.

— Я, Огнезвезд, предводитель Грозового племени, взываю к моим предкам-воителям.