Полночь

Взгляд старого кота скользнул по каждому путешественнику и остановился на Ежевике.

— Так вас, значит, шестеро. Ишь, сколько ртов-то! А кто вы такие? И почему у вас нет своих Прямоходов?

— Мы воины, — пояснил Ежевика и быстро представил старику своих товарищей. — Если я правильно понял, ты кот-одиночка, — закончил он и, стараясь быть таким же вежливым, как Ласточка, добавил: — А тебя как зовут?

— Зовут как? Да разве я помню? Прямоходы меня кормили, но я больше не живу с ними. Они называли меня разными именами, всех и не упомнишь.

— Но хотя бы самое первое имя ты помнишь? — спросила Белочка, устало закатывая глаза.

— Да, как тебя звали те… прямоходы, у которых ты спал возле огня? — подхватила Ласточка.

Старый кот хорошенько поскреб второе ухо.

— Это… так это же было очень давно, — он тяжело вздохнул. — Давние времена, славные времена. В норе у Прямоходов я поймал столько пискунов, сколько вам, юнцам, за всю жизнь не словить!

— Почему же ты ушел, если там было так хорошо? — спросила Рыжинка, и Ежевика понял, что терпение сестры уже на исходе.

— Прямоход мой помер, — полосатый кот по мотал головой, словно хотел сбросить впившуюся колючку. — Никто больше не кормил… никто не гладил по спинке, не у кого стало спать на коленях… Потом приходили другие Прямоходы, пытались меня изловить, но я им не дался. Я был хитрый, да… Вот и ушел.

— И все-таки, как тебя зовут? — стиснув зубы, прошипела Белочка. — Как называл тебя тот Прямоход?

— Называл… ну да, ну да. Пурди, вот как называл. Так и назвал — Пурди.

— Наконец-то! — процедила Белочка.

— Тогда мы тоже будем звать тебя Пурди, ладно? — сказал Ежевика, шлепнув Белочку кончиком хвоста по губам.

Стрый кот с трудом поднялся с земли.

— Ваше дело. Ну, так нужна вам еда или нет? И он поплелся через кустарник. Ежевика не уверенно переглянулся с друзьями.

— Как вы думаете, можно ему доверять?

— Нет! — тут же выпалил Грачик. — Он был домашним котиком! Никогда еще лесные воители не доверялись ручным котам!

Рыжинка закивала, но Ласточка негромко напомнила:

— Мы ужасно проголодались, и совсем не знаем этого леса.

— Я умираю от голода! — подхватила Белочка, нетерпеливо поджимая когти.

— Помощь нам бы сейчас не помешала, — кивнул Ураган. — Мне все это не слишком по душе, но если мы будем настороже и…

— Ладно! — подытожил Ежевика. — Рискнем."

"Он первым нырнул в кустарник и помчался догонять старого кота, который плелся впереди, нисколько не интересуясь тем, идут они за ним или нет.