Полночь

Грачик, закатив глаза, посмотрел на Ласточку, но та только плечами пожала.

— Надеюсь, вы все-таки вернетесь, — бросил Пурди и пошел прочь, высоко задрав хвост. — Меня-то не заманишь к этому месту-где-тонет-солнце! Того и гляди, сам там потонешь.

— Вот так! — шепнула Белочка на ухо Ежевике. — А теперь постарайся, чтобы наши надежды сбылись!

* * *Но к концу этого дня у Ежевики почти не осталось надежды. Жаркое солнце иссушило его силы, а поскольку по пути они не встретили ни одного ручейка, рот у него пересох, как дно песчаного оврага для тренировок.

Его товарищи чувствовали себя ничуть не лучше и плелись, повесив головы и волоча за собой хвосты. Рыжинка снова стала хромать; несмотря на то, что она никого не подпускала к своей ране, Ежевика заметил, что плечо у сестры снова опухло. Сколько еще она сможет пройти? Никаких лопухов вокруг не было и в помине.

Прямо перед ними солнце утопало в алом пламени, разбросав огненные языки по всему небу.

— По крайней мере, мы идем в правильном на правлении, — пробормотала Ласточка.

— Да, но сколько нам еще идти? — Ежевика старался скрыть свои опасения, но беспокойство все сильнее грызло его. — Может быть, место-где-то-нет-солнце лежит в нескольких днях пути отсюда!

— А я всегда говорил, что это была дурацкая затея, — не удержался Грачик, но даже он сегодня слишком устал, чтобы злиться.

— Ладно, давайте решим, что делать дальше, — предложил Ураган и, когда все обернулись к нему, пояснил: — Если мы так и не найдем этого места, рано или поздно нам придется решать… продолжать ли поиски или возвращаться домой.

Ежевика знал, что он прав. Возможно, настало время признать свое поражение. Но что будет с их племенами, если четверо избранников нарушат волю Звездного племени и вернуться домой, не исполнив своего предназначения?

И тут Белочка, которая стояла лицом к ветру и втягивала в себя незнакомые запахи, повернулась к товарищам и крикнула, восторженно сверкая глазами:

— Ежевика! Я учуяла запах соли!

Глава XXIII

Несколько мгновений Ежевика молча смотрел на ученицу, потом разинул рот и сам втянул в себя воздух.

Белочка была права. Этот привкус нельзя было ни с чем перепутать, он вновь перенес Ежевику в давний сон, напомнив о горькой воде, которая кипела вокруг него.

— Это соль! — выдавил он. — Мы пришли. Вперед!

Он вихрем помчался навстречу слепящему солнцу и, быстро оглянувшись, увидел, что товарищи бегут за ним. Даже Рыжинка неуклюже ковыляла следом.