Полночный соблазн

Вполне возможно, парнишка действительно подслушивал – уж слишком вовремя он появился.

– Я готов ехать, мисс Барретт! – воскликнул мальчик и мигом вскочил в экипаж.

Дженевив вздохнула, сдаваясь.

– Он сегодня останется дома. Дорога до Оксфорда утомительна для его лап, а в экипаже четвертому пассажиру нет места.

– Полагаете, Джорджу будет интересно в городе?

– Конечно. Для него это целое событие.

Парнишка с энтузиазмом закивал головой.

– Твоя мать знает, куда ты собрался? – строго спросила Дженевив, хмуря лоб.

– Конечно. Мистер Эванс обещал крону маме и шиллинг для меня.

– Целый шиллинг? – прищурилась девушка, глядя с укоризной на Ричарда.

– Вот именно, – ответил он. – Если вы откажетесь от поездки, Джордж лишиться заработка.

Мальчик смотрел на нее с мольбой.

– У меня ощущение, что меня шантажируют, – буркнула Дженевив и подошла к фаэтону. Ричард поддержал ее за локоть. – Почему здесь нет ручки? Так было бы гораздо удобнее залезать на подножку.

Она грациозно поднялась на ступеньку.

На мгновение из-под волны юбок мелькнула изящная лодыжка. Ричард тотчас представил, как проводит пальцами вверх по белой коже.

– Кстати, мисс Барретт, как там… ваше наследство? – понизив голос, спросил он и метнул быстрый взгляд на Джорджа. – Оно в безопасности?

– В полнейшей, уверяю вас, – заявила Дженевив.

– Великолепно. Наследство в безопасности, вы тоже в безопасности. – Ричард улыбнулся пассажирам.

Обойдя экипаж, он ловко вскочил на подножку и устроился рядом с мальчишкой. Теперь Джордж разделял их на обитой бархатом скамье.

Приличия были соблюдены.

Ричард тронул поводья, и лошади вывели экипаж из конюшни. Постукивая колесами по брусчатке, фаэтон покатил в сторону городка.

– Почему мы едем не туда? Так в Оксфорд не попасть, – удивленно заметила Дженевив через несколько минут. – Надо было свернуть на развилке.

– Я решил сделать крюк.

Экипаж катил мимо мрачных развалин аббатства. Часть кладки лежала в руинах, хотя кое-где читались очертания стен. На заброшенном кладбище тут и там виднелись покосившиеся надгробья и старинные полуразрушенные склепы.

Лошади тянули фаэтон в центр Литтл-Деррика – и Дженевив начала понимать задумку своего спутника.

Когда экипаж оказался на главной площади, где в эти часы вовсю шла торговля овощами, Ричард заставил лошадей замедлить ход. Джордж Гарсон вскочил с места и замахал руками жителям.

– Эге-гей! – закричал он радостно.

Ричард резко дернул поводья и обе лошади встали на дыбы.