Полночный вальс

– Ничего, – сказала она себе. – Будем надеяться, что сорока минут хватит. Потому что больше мне просто не выдержать.

– Разумеется, ведь к тому времени у вас затекут все мышцы, – раздался голос у нее за спиной.

Белл выронила книгу и обернулась. На расстоянии нескольких ярдов от нее стоял джентльмен, одетый с небрежной элегантностью. У него были каштановые волосы и глаза орехового оттенка. Незнакомец сверху вниз насмешливо созерцал Белл и ее одинокий пикник, его ленивая поза указывала, что он стоит здесь уже некоторое время.

Однако ее высокомерный вид только позабавил его.

– Вам необходимы очки, – без обиняков заявил он.

– А вы вторглись в чужие владения, – отозвалась Белл.

– Вот как? А по-моему, это вы нарушили границу.

– Никоим образом. Эти земли принадлежат герцогу Эшбурнскому. Моему кузену, – подчеркнуто добавила она.

Незнакомец указал на запад.

– Вон те земли действительно принадлежат герцогу Эшбурнскому.

"Белл прищурилась и заложила за ухо волнистый белокурый локон.

– Вы в этом уверены?

– Абсолютно. И хотя я понимаю: владения Эшбурна обширны, но все же не безграничны, мисс.

– Ну, в таком случае сожалею, что потревожила вас, – высокомерным тоном заявила она. – Я немедленно уеду отсюда.

– Не говорите глупостей, – прервал ее незнакомец. – Я вовсе не собираюсь запрещать леди читать под одним из моих деревьев.

Белл раздумывала, не уехать ли ей отсюда, но соображения удобства одержали верх над гордостью.

– Благодарю вас. Я провела здесь уже несколько часов и устроилась весьма удобно.

– Вижу. – Незнакомец улыбнулся, но при виде этой мимолетной и неловкой улыбки. Белл сделала вывод, что он не привык к подобному выражению эмоций. – Поскольку вы проведете остаток дня в моих владениях, пожалуй, вы могли бы представиться.

Белл смутилась, не зная, чему приписать последнюю фразу незнакомца – снисходительности или вежливости.

– Прошу прощения. Леди Арабелла Блайдон,

– Польщен знакомством с вами, миледи. Позвольте представиться – Джон, лорд Блэквуд,

– Как поживаете, милорд?

– Превосходно, но вам все-таки необходимы очки.

Эмма и Алекс уже целый месяц уговаривали ее показаться врачу, но, в конце концов, они были родственниками. А этот Джон Блэквуд, совершенно чужой человек, явно не имел права навязывать ей свои соображения.