– Съесть, – бормочет над ухом старик, – ты должна съесть сама, мне лучше не помогать. Сам могу лишь запечатать.
Кусаю: вата. Я жую кислую, сводящую челюсти вату. Резкий вкус будто прочищает мозги.
– Надо съесть всё. – Старик стискивает мой локоть сильными пальцами.
Запихнув остатки пирожка, ворчу с набитым ртом:
– Не могли вкуснее сделать?
– Вот умница. А ты боялась. Я Эзалон, заместитель ректора. Завтра всё объясню. Не будем терять время.
Жар сменяется холодом, ноги скручивает судорога. Старик роняет красный пирожок и обеими руками удерживает меня от падения.
Из тени выходят люди в синих халатах или мантиях, подхватывают меня под локти.
– На инициацию её, потом как обычно, – распоряжается Эзалон.
Снова дрожание пола. Меня тащат в темноту. Хлопок раздаётся ближе. В сумраке проступает большая арка, проход которой затянут мыльным пузырём.
– Спешим приветствовать, третий наследный принц королевства Озаран многоуважаемый Саран Озаранский, – раздаётся совсем близко.
Нашу процессию обволакивает странная «мыльная» пелена прохода, в тот же миг меня словно выкидывает на берег из мутной воды.
В огромный зал-амфитеатр, где все места заняты зрителями. В центре возвышается синий кристалл с две меня, окружённый мужчинами с мечами и с посохами, у кого что.
– Приветствуем, Валерия из непризнанного мира Терра! – громыхает голос.
Но что-то не слышно бурных оваций, только редкие хлопки и обрывки фраз.
– Не часто оттуда… Так далеко, и магии почти нет… Даа… Ну, добро пожаловать.
– Землянка я, землянка, – выдавливаю устало.
Руки сопровождающих больно врезаются под мышки. Ноги не слушаются. Меня тащат к кристаллу. Тот, вспыхнув, испускает в мой лоб яркий ослепляющий луч.
Взрыв одуряющих образов и необычных ощущений.
Жар со всего тела приятно стекается в животе.
Раздаются одобрительные возгласы, но и противный свист тоже. Видимо, не все рады землянам.
Пол содрогается. Хлопок.
С трудом приподнимаю и поворачиваю голову на звук: из сияющего столба выходит статный брюнет, за ним – четыре вооружённых мужчины.
Брюнет приближается чеканным, властным шагом. Раболепный возглас взлетает под купол зала:
– Приветствуем первого наследного принца Арендара Аранского, сына уважаемого Карита третьего, властителя Империи Эрграй и восточных земель!
Моя голова безвольно повисает. Опять меня тащат. Щелчки шагов принца всё ближе, уже рядом. Мы останавливаемся, застываем в звенящей тишине."
"– Совсем юная дева.
