— Это вы мне? — на всякий случай поинтересовалась Лера.
— А кому же ещё? Как ты тут оказалась? — старуха приблизилась вплотную и уцепилась за руку девушки.
— Боюсь, вы меня с кем-то путаете, я…
— Стражи! — завопила пожилая женщина.
Вот что за напасть?
Вздохнув, Валерия уже привычно совместила музыку и пламя, мысленно произнесла заветное заклинание и снова переместилась, от души пожелав попасть в спокойное место, где она могла бы осмотреться и перевести дух, чтобы понять, что делать дальше.
Руку по-прежнему что-то держало, и, обратив на неё взгляд, Валерия обнаружила еле живую от ужаса старуху.
— Кьяра… Простите… Я не признала, — бабка плюхнулась на колени и вцепилась в подол «сари», поливая его слезами и поцелуями.
Час от часу не легче!
— Руки убери! — рявкнула Валерия после нескольких безуспешных попыток отодрать штору от цепких пальцев странной старухи. — Быстро — кто ты, что ты и где мы только что находились?
— Я Гирия, третья помощница пятой смотрящей за Нижним гаремом! Мы были недалеко от входа в него, — забормотала пожилая женщина.
— Мне показалось, что вы одна из низших и пытались сбежать.
— И где же у меня рога и хвост? Впрочем, уже не суть важно! Как ты поняла, что ошибаешься?"
"— Но как же? Вы же кастовали! Не только сами перенеслись, но и меня, ничтожную, перенесли! — продолжала бормотать старуха, уткнувшись лицом в землю. — Я страшно виновата, должна была сразу понять, что вы не можете быть низшей, что только одна женщина имеет право ходить по дворцу, где пожелает — Армина, любимая кьяра нашего императора! Простите, что не признала сразу, но я вас никогда не видела в лицо, мне нет ходу, ни в Верхний гарем, ни, тем более, в сам дворец.
— Встань уже, — поморщилась Валерия, прокручивая в уме наиболее благоприятные для себя варианты: похоже, ей лучше не отнекиваться, а воспользоваться заблуждением этой бабушки. — Где мы сейчас?
— Мы, — Гирия огляделась и затараторила, — неподалёку от императорских конюшен. А там сады, которые простираются на многие километры.
Разве вы здесь не бывали?
— Конечно, бывала, но с Его темнейшеством! — оборвала причитания Валерия. — А когда я с императором, то не вижу ничего, кроме него одного, поэтому сейчас не понимаю, куда перенеслась. Итак, Гирия, ты готова мне услужить и загладить свою вину?
Старуха так рьяно закивала головой, что Валерия испугалась — не отвалится ли она.
— Мне нужна нормальная одежда и… А где тут держат драконов?
— Что? — вытаращила глаза Гирия.
