Последняя база

Беженцы переждут здесь кризис и вернутся, а если и не вернутся, ничего страшного. Нам не привыкать. Помнишь, что было, когда эвакуировали Тыловые?

Элен промолчала. По каналам внутренней связи, по коридорам станции носились самые зловещие слухи о катастрофе на Маринере, а "Эстели" не было в составе подходящего конвоя. Узнав о его приближении, Элен ждала скорой встречи со своими - ждала со страхом, поскольку фрахтеры один за другим сообщали о понесенном ими уроне. Битком набитые пассажирами, для перевозки которых они не предназначались, купцы продвигались вперед предельно короткими прыжками.

Прыжки и остановки занимали минуты, но эти минуты приплюсовывались ко многим дням, проведенным в реальном пространстве, ко многим дням сущего ада, царившего в трюмах. Поговаривали, будто у большинства экипажей не хватает наркотиков, чтобы безболезненно переносить прыжки, и многие астронавты вынуждены бодрствовать. Дэймон пытался представить, сколь велика тревога Элен. То, что в составе конвоя нет "Эстели" - и хорошо, и плохо. Вероятно, она сбилась с курса и, подхваченная ветром беды, уносится в неведомую даль... Да, беспокоиться есть о чем. Пожар войны угрожает поглотить всех. Подумать только: Маринера нет - взорван, с Рассела вывезен весь квалифицированный персонал... Черта подступила слишком близко. И слишком быстро.

- Похоже, - произнес он, жалея, что нельзя сказать об этом жене завтра или послезавтра, - нам надо перебираться в синюю, в квартиру потеснее. Туда переводят весь штат паспортной службы, ну и нас заодно.

Она пожала плечами.

- Ну что ж, разумно. Там все готово?

- Скоро будет готово.

Снова этот равнодушный тон... Они теряют дом, а Элен лишь пожимает плечами, глядя через окно в доки, на толпы, на торговые корабли.

- Нам никто не угрожает, - повторил Дэймон, надеясь убедить в этом не только ее, но и себя. Пелл - его дом... Константины своими руками строили эту станцию, они здесь со дня ее основания. - Компания может потерять все, кроме Пелла, - пробормотал он, а через секунду, побуждаемый скорее чувством долга, нежели отвагой, добавил: - Мне надо спуститься в карантинные доки.

"Норвегия" неторопливо продвигалась во главе конвоя. На экранах поблескивала ось с расходящимися от нее спицами - Пелл.

Рейдеры развернулись веером, преграждая путь купцам. К счастью, суда с беженцами соблюдали строй и не создавали Сигни лишних затруднений.

Вот он, бледный полумесяц планеты Пелл, или, на деловом жаргоне колонистов, - Нижней.