Последняя база

- Нет, но она наслышана о вас и хотела бы познакомиться.

Джош повторил это имя одними губами, не давая ему выскользнуть из сознания. Купеческая фамилия. Впервые за эти дни он подумал о кораблях, вспомнил тьму и звезды. Его взгляд застыл на лице Дэймона, чтобы не утерялся контакт с единственной частицей реальности в изменчивом белом мире. Еще миг, и он снова мог оказаться в одиночестве, проснуться на койке в палате... в чистилище.

Его сознание изо всех сил цеплялось за действительность.

- Придите еще раз, - попросил он, - даже если я забуду.

Пожалуйста, придите и напомните.

- Вы не забудете, - сказал Дэймон. - Но на всякий случай я приду.

По щекам Джоша побежали слезы - такое с ним происходило часто. Это не означало ни печали, ни радости, только глубокое облегчение. Катарсис.

- Вам нездоровится? - встревожился Дэймон.

- Я устал. - У Джоша подкашивались ноги, надо было добраться до койки, пока не помутилось в голове. - Вы не зайдете?

- Мне запрещено входить, - ответил Дэймон.

- Я пришлю вам книги.

Джош уже позабыл про книги. Он кивнул, обрадованный и смущенный.

- Я вернусь, - сказал Дэймон.

Джош повернулся и вошел в палату. Дверь затворилась. Чуть ли не в обмороке Джош повалился на кровать.

Надо больше ходить. Хватит лежать пластом. На ногах он поправится быстрее.

Дэймон. Элен. Дэймон. Элен.

Там, снаружи, - реальность. Впервые ему захотелось выйти туда. Там для него найдется место, когда придет время расстаться с "утробой".

Он посмотрел в окно: пустота.

Страшный миг одиночества: это произошло в его воображении, это всего лишь сон, родившийся в царстве белизны... Нет, мир за стеной веществен, в нем звучат имена, он не зависит от сознания Джоша... либо Джош сходит с ума.

Прибыли книги - четыре кассеты для плейера. Он прижимал их к груди, сидя по-турецки на кровати, покачиваясь взад и вперед и тихонько смеясь. Это правда! Он соприкасался с реальным внешним миром, а мир соприкасался с ним!

Он огляделся. "Материнская утроба" была самой обыкновенной больничной палатой, и он больше в ней не нуждался.

1. ГЛАВНАЯ БАЗА НА НИЖНЕЙ: 2.9.52

К утру небеса расчистились, осталось лишь несколько кудрявых облаков прямо над базой, да еще ряд - у северного окоема, над рекой. Видимость была отличная - обычно от горизонта до главной базы облака добирались около полутора суток. Погожий день давал возможность восстановить размытую дорогу, которая связывала между собой лагеря колонии.