Последний резерв

Под ногами стелились ползучие лианы, так и норовящие подставить подножку. Ботинки бороздили желтую пыль под ногами.

Неожиданно справа от Райха раздалось постукивание, словно кто-то развлекался кастаньетами. Разведчик замер как вкопанный. Он внимательно вгляделся в куст, откуда доносились звуки.

Среди ветвей стыдливо пряталось существо ростом с ребенка. Покрытое с ног до головы пыльцой, оно настолько сливалось с кустами, что выдало себя лишь звуком и большими выпуклыми глазами. Создание уставилось на человека внимательным мутным взглядом.

— Кто там? — тихо спросил Сапер. В колонне он шел вторым.

Создание встрепенулось. Его глаза наполнились злостью. Оно выскочило из кустов и, быстро шагая, словно человек, двинулось к Саперу. Подрывник инстинктивно сделал шаг назад и, наткнувшись на лиану, упал навзничь.

Не вставая, он попытался поднять винтовку, но приклад запутался в лианах. Подскочивший к нему сзади Алешкин присел на одно колено. Он не успевал помочь товарищу выпутаться из зеленых канатов.

Командир вскинул винтовку, уперев руку в колено. Цевье послушно легло в подставленную ладонь.

Вспышки выстрелов прошли в нескольких сантиметрах от лица подрывника. В уши минеру ударил чудовищный грохот, он стал валиться обратно на землю.

Убитое животное сложением напоминало человека маленького роста. Короткие ноги заканчивались детскими ступнями с изогнутыми острыми когтями. Шея практически отсутствовала, морщинистая кожа, покрытая желтой пыльцой, напоминала грубую мешковину.

Приплюснутая голова с шишковатыми наростами вблизи уже не походила на человеческую: круглые выпуклые глаза с вертикальным зрачком, курносый нос с вывернутыми ноздрями. Безгубый рот напоминал щель, открывавшую острые треугольные зубы, покрытые желтой пеной. Прямо от шеи тянулись два перепончатых крыла, изломанных выстрелами. Райх стволом винтовки расправил на земле складки крыла. Изнутри они были покрыты тонкими костяными пластинками. Из пасти вывалился длинный язык с желтым налетом.

— Зубастик, оказывается, не прочь повегетарианствовать, — заметил поднявшийся с земли Сапер. — Пыльцу он тут, что ли, жрал? Или слизывал?

Ответить ему не успели. С той стороны, откуда пришла группа, раздались специфические звуки — так постукивают клювами некоторые виды птиц, привлекая внимание друг друга. У твари клюва не было, значит, звуки выстрелов привлекли каких-то обладателей костяных пластинок. Невидимые кастаньеты приближались, щелканье нарастало.