Надеялся, что не сегодня завтра придет ответ на разосланную им ориентировку в отношении Куксина с Алтыновым или в какой-либо из сводок мелькнет упоминание о новых похождениях «брокеров». С каждым днем надежда Славы на скорый успех таяла, словно рыхлый снег под лучами вешнего солнца. Не приносили результата и настойчивые попытки Лимакина выйти на преступников по каналам прокуратуры. Тягостный от бесплодности розыск напоминал гнетущее затишье перед надвигающейся грозой.
В последнюю ночь августа предгрозовую тишину нарушили трескучие выстрелы на Кузбасской автотрассе у села Раздольного.
Телефонный звонок о вооруженном нападении на пассажирский автобус раздался в дежурной части районной милиции среди ночи, а к рассвету следственно-оперативная группа в полном составе уже прибыла на место происшествия. Представшая глазам оперативников картина оказалась удручающей. Шофер и один из пассажиров были застрелены прямо в автобусе. Третий труп лежал лицом вниз на обочине трассы.
Около полсотни сгрудившихся возле автобуса людей заговорили все сразу и, нервно перебивая друг друга, стали рассказывать прокурору Бирюкову о случившейся с ними трагедии. Из сбивчивого разноголосья поначалу Бирюков понял лишь то, что все эти люди — кузнецкие «челноки». Ехали они в Новосибирск на вещевой рынок, чтобы рано утром закупить там у оптовиков товар и засветло вернуться домой в Кузнецк. Автобус арендовали у автохозяйства в складчину, а десять свободных мест были проданы через кассу автовокзала.
По пути остановок не планировали, однако затесавшийся в «челночную команду» случайный пассажир попросил шофера высадить его у Раздольного. Едва он вышел из передних дверей, в автобус мгновенно ворвались похожие на вооруженных омоновцев три бандита в черных масках и учинили разбойный грабеж.
Пока Бирюков и стоявший рядом с ним Голубев терпеливо слушали взволнованных перенесенным стрессом «челноков», Тимохина, сверкая ослепительным блицем, сфотографировала с разных ракурсов место происшествия.
Судмедэксперт Медников со следователем Лимакиным тем временем провели внешний осмотр трупов. Судя по пулевым отверстиям, сидевшего за рулем пожилого шофера и примерно тридцатилетнего пассажира на переднем сиденье слева застрелили почти в упор одиночными выстрелами в голову, а лежавшего на обочине трассы молодого паренька прошили автоматной очередью наискосок в спину.
