* * *Полная луна висела над азовской степью, освещая её, словно огромный жёлтый фонарь. Два десятка странных существ неслись по степному ковылю, преследуя небольшое стадо джейранов. И хотя скорость бега этих копытных давно уже стала притчей во всех сказках и охотничьих байках, существа уверенно догоняли стадо.
Бежали они на двух ногах, но очень часто переходили на звериный бег, опираясь на все четыре конечности. Неожиданно перед стремительно несущимся стадом возник ещё десяток таких же существ, и над степью раздался крик смертельно раненных джейранов.
Существа пировали, жадно глотая куски горячего, трепещущего мяса. Вскоре от полудюжины пойманных животных остались только обглоданные скелеты и внутренности.
Насытившись, существа не спеша направились в сторону крохотного ручья. Умывшись и утолив жажду, они всё так же молча скрылись в ночи, словно стая призраков. В ту же минуту на вершине одного из холмов медленно опустился под землю телескопический подъёмник, к верхушке которого крепилась видеокамера с функцией ночного видения.
Выключив монитор, сидевший у компьютера высокий, невероятно худой мужчина отодвинулся вместе с креслом от стола и, с довольным видом потерев руки, сказал:
– Великолепно! Просто замечательно. Эти звери просто невероятно сильны и быстры. Пора начинать второй этап эксперимента.
Находившийся тут же человек в военной форме без знаков различия с сомнением покосился на погасший монитор и, побарабанив пальцами по столешнице, ответил:
– Нам нужно быть осторожнее. Слишком много народу пришлось отправить в небытие ради этого эксперимента.
Нельзя, чтобы их кто-то увидел.
– В этой степи их никто не может увидеть, – решительно ответил худой.
– Всё равно это слишком опасно, – упрямо повторил его собеседник. – Вы и представить себе не можете, что с нами сделают, если всё это откроется.
– Ничего с нами не будет. Победителей не судят. Вы хоть представляете, что мне удалось совершить?
Это же гигантский прорыв во всей мировой науке. Так что перестаньте ныть и не мешайте мне работать, генерал, – презрительно фыркнул худой.
– Похоже, вы не понимаете, что с нами будет, узнай хоть кто-нибудь посторонний об этом деле, – продолжал настаивать генерал. – Куча отлично подготовленных, здоровых бойцов, вместо того чтобы сражаться с врагом, живут где-то в степи. Это саботаж, и судить нас будут по законам военного времени. И никакие ваши научные прорывы вас не спасут. Нас просто расстреляют.
– Не будьте таким паникёром, генерал.
