Его тетушки стали проявлять нетерпение, поскольку он вновь принялся за свои похождения, на сей раз с удвоенной энергией, правда, Фредерик подозревал, что его другом двигало отчаянное желание забыть недавние трагические события. Однако, поскольку блудный племянник по-прежнему не проявлял ни малейших признаков внимания к своим неотложным обязанностям, благородные дамы посчитали, что пора взять дело в свои руки.
Узнав об этом от одной из них — грозной леди Агаты Колбатч, — Фредерик решил подтолкнуть Джейсона в нужном направлении, пока тетушки не погладили его против шерсти.
Это по его настоянию тот, наконец, согласился встретиться с тем, кто унаследует его титул, если он так и не женится.
Тишину прервало расстроенное фырканье герцога.
— Черт тебя побери, братец, — проворчал Джейсон, буравя взглядом портрет Рикки. — Как ты посмел отправиться в преисподнюю и оставить меня расхлебывать этот ад на земле?
В голосе друга послышались жалобные нотки смирения, и Фредерик засмеялся:
— Ад на земле?
Джейсон резко выпрямился и, подавшись вперед, поднял брови.
— Можешь придумать священному институту брака более подходящее слово?
— О, не знаю, — отмахнулся тот. — Да и вряд ли он так уж ужасен.
Герцог пронзил его взглядом.
— С каких это пор ты стал экспертом по браку?
— Я-то? Да ни в коем случае! Зато тебя можно принять за такового.
— Меня? — Джейсон изумленно глянул на друга.
— Однако все твои любовницы — замужние дамы, не так ли?
Его невинный тон ни на йоту не обманул Джейсона, правда, поразительное самообладание все же дало трещину, губы дернулись, и он нахмурился.
— Это в тебе говорит женоненавистник. Дамы, с которыми я сплю, собственно, и составляют основные причины моего недоверия к брачным узам. Прекрасные образчики женского пола, которых я бы никогда не пожелал себе в жены.
— Точно, — согласился Фредерик. — Но зато у тебя есть возможность посмотреть на брак изнутри.
Он поднял глаза и заметил, что Джейсон пристально смотрит на него. В серебристо-серых глазах поблескивала подозрительность.
— Фредерик, душа моя, не движут ли тобой, случайно, скрытые мотивы? Не нашептали ли тебе мои тетушки ласковым тоном страшные угрозы?
Фредерик растерялся и от неловкости покраснел.
— Черт тебя побери, Джейсон. Перестань смотреть на меня этим дьявольским взглядом.
