***
В путь отправились, чуть только рассвело.
На юг от Винеи дорога тянулась мимо многочисленных крошечных деревень. Известие о случившемся в Кордии уже разлетелась с гонцами по всей округе, поэтому то тут, то там встречались группы напуганных крестьян, покинувших свои жилища. Они гнали за собой скот, ругались на орущую детвору и суетились вокруг телег, груженых нехитрым скарбом. При виде вооруженных воинов, скачущих не к Кордии, а прочь от нее, одни молча провожали их взглядами с хмурым осуждением на лицах, а другие были готовы со зла взяться за вилы, и поэтому Рик решил свернуть на объездную лесную дорогу – с обозами и поклажей по узкой тропе никто из деревенских ехать бы не стал, а верхом путь хоть и становился длиннее, но зато исключал ненужные столкновения.
День выдался ветреный, нежаркий, яркий и солнечный. Лес гудел, шелестел листвой и поскрипывал сухими ветвями, словно ничего и не произошло. Будто вырвавшиеся из Нижнего мира демоны – всего лишь дурной вчерашний сон.
Пока ветер не сменился и не притащил с юга сладковатый запах горящего дерева.
Демоны уже здесь?.. Или деревенские подожгли оставленные дома?
– Впереди что-то горит, давайте-ка прибавим ходу! – крикнул Рик своим, поторапливая коня. Наконец тропа вынырнула из плотного леса на пригорок, и отряд остановился.
Отсюда было хорошо видно лежавшую у излучины реки большую деревню. Беленые домики терялись в тени зеленых садов и плотном, похожем на туман, дыме, который шлейфом тянулся по ветру и клубился над водой.
– Деревню никто не покидал, – сказал Рик, обратив внимание на пасшееся поодаль на лугу стадо коров. – Крестьяне в жизни не оставят скотину!
– А я не вижу пламени и никак не пойму, как распространяется пожар, – проговорил Нокс, щурясь от солнца. – Да что там у них вообще происходит?..
– Сейчас узнаем, – ответил Рик, поднимая лошадь с места в галоп.
Глава 10. Алрик Кровавый. Часть 1
Они ворвались в деревню со стороны пастбища. Звуки становились все громче, запахи — отчетливей.
Теперь сомнений не оставалось, что здесь творилось что-то чудовищное. До слуха доносились душеразирающие крики людей, остро пахло костром и мясным бульоном – и все это смешивалось с ароматом набирающих сладость яблок в садах.
В одном из дворов Рику померещился блеск кольчуги. Потом раздался пронзительный детский визг, женский крик и мужской хохот.
— Не смотри! Не смотри!!! – кричала женщина, а потом звук ее голоса стал приглушенным и невнятным.
