Тех, которые наперебой благодарили его и остальных спасителей – и тут же поливали его имя грязью. Тех, что были жертвами, собственными руками вырастившие своих палачей. Жалость смешивалась с гневом, одной рукой хотелось их обнять и защитить – а другой рукой сделать так, чтобы они навсегда замолчали.
Это двойственное желание было настолько сильным, что Рику вдруг стало холодно внутри. Что с ним происходит? Ведь умом он прекрасно знал, что эти люди ни в чем не виноваты, они мыслят так, как их научили. И сейчас они бесхитростно и прямолинейно пытались быть благодарными.
..
Неожиданное теплое прикосновение к руке заставило его вздрогнуть. Опустив взгляд, он увидел молодую женщину – ту самую, которую насиловали на глазах у сына.
Опустившись перед ним на колени, женщина дрожащими губами поцеловала его руку, перепачканную кровью.
Подняв глаза на Рика, она проговорила:
– Благослови и сохрани вас свет, господин... Кем бы вы ни были... Вас – и всех, кого вы любите...
Омерзительная корка льда, сковавшая его сердце несколько мгновений назад, треснула.
Подняв женщину с колен, он с благодарностью коснулся губами ее высокого лба.
– И тебя, дитя..."
"– Вы защитили нас. По закону теперь нельзя призывать Альтаргана, но вы можете стать нашим сеньором, если пожелаете, – проговорила она, ласковым, обволакивающим взглядом глядя Рику в лицо.
Ее слова услышали другие.
– Защитите нас, господин!
– Защитите! – зазвучали голоса один за другим.
– Примите нас и владейте нами! – крикнул кто-то из мужчин.
– Примите!..
Люди принялись окружать его, опускаясь на колени. Они просили его о защите и подданстве.
Такое он уже слышал не раз. Все это было так давно – и совсем недавно. Бруно, Нокс, Клыкастый, Джабир – все они смотрели на Рика с гордостью – здесь и сейчас они впервые увидели в нем Альтаргана.
Вот только в отличии от них Рик понимал, что этим людям он ничего не может обещать. Принять их означало взять на себя ответственность за их жизнь.
Но что он мог обещать им? С одной стороны на них наступают демоны, с другой – собственный император, и даже бежать им некуда, потому что за спиной – только море.
– Отказываюсь, – негромко, но твердо сказал он.
Сменив своих лошадей на крепких армейских и прихватив себе по плащу, отряд двинулся дальше. Спустившись к реке, Рик повел отряд по тропе вдоль ее русла. Мрачный, как грозовая туча, он думал о Тано и Селине. Не в добрый час они пошли своей дорогой.
