"
"К весеннему балу шился новый наряд, который должен был поразить наших подданных одновременно и своей простотой, и своим великолепием. Лучшим портным была поставлена задача совместить несовместимое.
— Вам нет нужды, матушка, объяснять мне всё это. Когда речь заходит о благе государства, что значит одна загубленная девичья жизнь? Вы совершенно правы — я постараюсь не думать о несчастной невесте.
Я говорил с подчеркнутым равнодушием, хотя внутри меня всё клокотало от этих мыслей.
В довольно юном возрасте я два года провел на войне и видел гибель десятков, сотен людей.
Но там были воины — солдаты и офицеры, которые знали, на что идут и за что сражаются. К тому же, у каждого из них был шанс выйти из боя живым. А у девочки, которую я должен был выбрать на балу, похоже, такого шанса не было.
— Скажите, матушка, а вы участвовали в том, первом, отборе невест для отца?
Она надолго задумалась, должно быть, вспоминала давнее прошлое, а потом покачала головой:
— Нет, Лэнс. Но если ты спросишь, почему, то я не смогу тебе ответить.
Может быть, потому, что мне тогда было всего шестнадцать лет.
— Иные девушки выходят замуж и в более раннем возрасте, — возразил я.
Она кивнула, признавая справедливость этих слов.
— Да, пожалуй. Я знаю, по Мериде ходили слухи, что я была представлена твоему отцу еще на том балу, где выбирали невесту в первый раз, но не понравилась ему. А потом якобы кто-то из моих родных в ночь после свадьбы устранил более успешную соперницу. Уверяю тебя, это не так. Да, мой отец хотел, чтобы я стала королевой.
Но он верил в проклятье и не сомневался, что принцу понадобится и вторая невеста. А потому не позволил мне участвовать в первом показе. И могу тебя заверить, что если кто-то из девушек, приглашенных нами на нынешний бал, поступит так же, как когда-то я, и откажется от этого приглашения, мы не осудим их за это.
— Ты думаешь, что кто-то способен на такой поступок? — я был почти уверен в обратном. — Блеск короны Ангулемов застит им глаза.
— Быть может, ты к ним несправедлив? — не согласилась матушка.
— Быть может, ими движет не только желание стать королевой, но и искренние чувства к тебе. Многие из девушек уже видели тебя — на балах, на охоте. И разве трудно поверить в то, что ты способен вызвать у них приязнь не только как принц, но и как обычный человек?
Я рассмеялся. Нет, наивной моя матушка не была (жизнь во дворце заставляет быстро избавиться от такой черты характера), но она всегда старалась отыскать в людях самое лучшее.
