* * *В просторном полупустом зале негромко играла музыка. Искусственное освещение пока заменял льющийся сквозь круглые окна в потолке рассеянными пучками свет, делая обстановку заведения спокойной и уютно домашней. Бармен, начищающий за стойкой бокалы, заметив меня, приветственно поднял руку, а потом нажал на потайную кнопку под столом, вызывая Зарту.
Подруга появилась на лестнице, ведущей со второго этажа, спустя пару секунд, сияя белоснежной улыбкой и вызывая у меня искреннее восхищение своей отличной формой.
В свои сорок семь хозяйка элитного клуба выглядела совершенно потрясающе: длинные подтянутые ноги, точеная фигура, идеальная укладка и гладкая смуглая кожа. Я не дала бы ей и тридцати, не знай, сколько лет ей на самом деле.
— Привет, мой ангелочек, — грациозные руки сомкнулись у меня за спиной, заключая в нежные объятья, и в воздухе повис флер тонких, с легкой горчинкой, духов подруги. — Почему не сообщила, что приедешь, я бы приготовилась?
Зарта годилась мне в матери и, видимо, таковой ее любовь ко мне и была: скорее материнской, чем дружеской.
Здесь меня всегда ждали, баловали, кормили чем-то вкусным и расспрашивали обо всем на свете.
Дочь Зарты умерла в возрасте всего трех лет — во столько же я потеряла своих родителей. Наверное, именно это совпадение и сблизило нас с хозяйкой звездного клуба, очень осторожной и мало кого пускающей в свою личную жизнь.
Познакомились мы с ней совершенно случайно, когда наш экипаж помогал конфедерации эвакуировать пассажиров из потерпевшего крушение на Тангирре спэйса.
Зарту я вытащила из-под обломков за несколько минут до взрыва. Уже никто не рисковал приблизиться к готовому взлететь на воздух кораблю, а я слышала ее крики о помощи и понимала, что нет ничего ужасней погибнуть вот так — погребенным под кучей искореженного металла, когда в нескольких шагах от тебя находится помощь и равнодушно ожидает твоего конца.
С тех пор Зарта зовет меня своим ангелочком, а я… Я просто ее люблю и благодарю создателя за то, что дал возможность ее спасти.
— Я и сама не ожидала, что сегодня окажусь на Тангирре. Нас немного потрепали, вынуждены были встать на ремонт.
Лицо Зарты мгновенно встревожено нахмурилось:
— Детка, и зачем тебе все это нужно? Ты опять взялась за самое опасное задание?
— Кто-то же должен браться и за такие, — улыбнулась я, усаживаясь за дальний столик.
