Подтыкая под пятки одеяло, Василий Васильевич услышал словно лёгкий хлопок воздуха, а потом щелчок, оглянулся в изумлении — и замер.
В камине горел огонь.
Он горел так, словно разожгли его уже давно — ровно и сильно, ярким весёлым пламенем. Дрова налились сухим жаром и потрескивали.
— Ёрш твою двадцать, — сказал Василий Васильевич, тараща глаза на пылающий камин.
Нужно было встать и подойти к огню, но у инженера Меркурьева отнялись ноги.
Он сидел на кровати, смотрел на огонь и не мог встать.
Спустя некоторое время его словно отпустило, он откинул одеяло и подошёл к камину.
Огонь пылал, дрова весело потрескивали.
— Что это значит? — требовательно спросил Меркурьев у очага. — Ты откуда взялся?!
Огонь ничего не отвечал, продолжая плясать.
— Так, секунду, — сказал инженер. — Сам по себе огонь вспыхнуть не мог. Я его не зажигал. Вопрос: кто зажёг?…
Чувствуя себя последним идиотом, он обошёл всю комнату и ванную, заглянул за шторы и под шкафы, отодвинул комод, чтоб удостовериться, что под ним никто не засел.
Никого.
Меркурьев полез было в дымоход, чтобы посмотреть, нет ли там автоподжига, но в дымоходе было горячо, он только сажей перемазался!..
Он выглянул в коридор и послушал. Дом спал, стрельчатое окно лестницы заливал дождь. Он закрыл дверь, запер её на замок, проверил, закрыта ли, завернулся в одеяло и сел к огню.
— Дурь какая-то, — жалобно сказал он, помолчав. — Ну, ёлки-палки, ну, так не бывает!
— Вы о чём изволите говорить? — раздался у него за спиной негромкий голос.
— В чём ваши сомнения?
Инженер Меркурьев вскочил, схватил кочергу и приготовился к бою.
В кресле возле круглого столика сидел человек, совершенно незнакомый. Он был довольно молод, кудри до плеч. Как ни в чём не бывало он качал ногой, на которой болталась домашняя туфля. Туфля неожиданно слетела, и человек, немного съехав в кресле, стал нащупывать её босой ногой, чтобы снова нацепить.
— Вы кто?! — рявкнул Меркурьев. — Как вы сюда…
— Полно! — перебил его незнакомец, нащупав туфлю.
— Вы же понимаете, что я не вошёл в дверь и не влетел в окно! Вы разумный человек.
— Я?! — поразился Меркурьев. — Как вы сюда попали?! С балкона залезли?! Вы что, новый гость?!
— Старый, — сказал незваный гость. — Фридрих Вильгельм Бессель, с вашего позволения. Я не гость, а хозяин. То есть бывший хозяин! Этот дом давно принадлежит другим людям. Поставьте кочергу. Вам не к лицу ею размахивать.
— Уходите отсюда, — велел Меркурьев.
Человек в кресле засмеялся.
