Проклятие ульфхеднара

Ни слова друг другу не говоря, Асвейг со спутником двинулись прочь от берега, постоянно озираясь. И казалось без конца: с любой стороны может напасть неведомое чудовище. Но чем дальше заходили, тем белая мгла становилась прозрачнее, путаясь в чахлых деревьях и в расщелинах невысоких скал. Потянуло застарелой гарью, песок начал перемежаться с целыми островками дырчатой пемзы.

Ноги оскальзывались на влажных камнях. Асвейг пару раз упала, испачкав ладони и край подола. В очередной раз поднимаясь, так и застыла раскрыв рот, когда из совсем поредевших облаков показалась громада древнего вулкана.

Над его вытянутым щербатым жерлом струился в стороны зловещий дымок. Словно начал просыпаться, почуяв приближение чужаков, могучий дракон.

— И что же? Он там? — Гагар вытер со лба испарину. — Там его заперли?

— Если верить легенде — да.

— Надеюсь, в жерло прыгать не придётся? — он усмехнулся напряжённо и покосился на Асвейг. — Неужели тебе и правда нужно идти к нему? Он же совсем спятил перед тем, как его заточили.

Думаешь, чем-то поможет, если даже и существует?

— Не считаешь, что это вопросы задавать уже поздно? — она покачала головой, невольно улыбаясь. — Нет, в жерло не полезем. Тут должна быть пещера.

Она в очередной раз отряхнула ладони и пошла дальше, не давая Гагару возможности остановить её. Трелль поспешил следом, то и дело поскальзываясь и кляня великана, которого умудрились запихнуть так глубоко. Асвейг не знала, столько придётся искать ту самую пещеру. Может, её уже давным-давно засыпало пеплом или завалило камнями.

Она просто прислушивалась к побрякиванию рунных дощечек в ларце и переставляла ноги, стараясь не сверзиться с очередного камня. Шла, полагаясь на чутьё, и время от времени пальцы будто сами по себе дотрагивались до амулета на шее. Взгляд, не задерживаясь, скользил по безжизненному простору: чем ближе к вулкану, тем реже попадались хотя бы сухие кусты. Здесь уже давно ничего не росло, намертво погребённое под его застывшим семенем.

— Ступени, — Асвейг остановилась, чуть наклонившись, носком сапога отшвырнула комья песка.

Под ними и правда оказалась каменная ступень, явно созданная не природными силами. Её выдолбили в твёрдой породе, чтобы в гору, что становилась всё круче, было легче взбираться. За ней выстроились ровной полосой и другие, уже более заметные. Гагар облегчённо вздохнул. От него не прозвучало за время пути ни единого упрёка, но он явно не одобрял бестолковое шатание по острову.