Что ж… Всегда рад видеть новые лица при дворе. Особенно настолько красивые и… загадочные, — снова заговорил Император, глядя на меня в упор. — Кажется, пора мне назвать фаворитку праздников! И, кажется, я определился. — Это… леди Теуринг? — резко обернувшись к маленькой худенькой блондинке, по виду — сейрейке. — Только за то, что вы осветили этот праздник своим присутствием, я прощу вам брак с лордом Теурингом.
— Это по-императорски великодушно, — пролепетала побелевшая девица. Мне показалось, что она вот-вот хлопнется в обморок.
— В таком случае вы не откажете мне в чести открыть со мной этот вечер? — протянул он руку юной леди.
Девушка почему-то побледнела еще больше, но все равно кивнула и вложила свою ладошку в его руку.
И тут же хватка Лиама ослабела. Мне даже показалось, что он перевел дыхание незаметно.
— Фаворитка избрана! — провозгласил глашатай. И у меня к горлу подкатил удушающий комок.
— Что это значит? — одними губами спросила я, проследив за тем, каким мученическим стало выражение лица супруга юной фаворитки.
— Что семейный скандал откладывается! Пока, судя по всему… — уклонился от прямого ответа мой жених. — Я бы вряд ли позволил Императору прикоснуться к тебе.
Мне стало дурно от осознания того, чего я избежала.
Но тут же громыхнула музыка. Распахнулась высокая дверь, и придворные последовали за повелителем и его новой фавориткой.
Кажется, откладывался и разговор с женихом.
— Ты отлично держалась! — шепнул Лиам мне на ухо, устроив мою ладонь на сгибе своего локтя.
— Но, увы, это еще не конец.
— Я не боюсь, когда ты рядом, — прошептала я в ответ.
Конечно же, я слегка лукавила.
Все это празднование вызывало у меня желание сбежать или даже провалиться под землю. Увы, это было невозможно. К тому же я не хотела показывать, чего мне стоит находиться здесь. Не хотела, чтобы Лиам увидел, как мне тяжело и страшно. Ведь я сама согласилась на его предложение. И как будущая супруга должна понимать свой долг и обязанности. Не только привилегии.
Будущая супруга…
Одно упоминание, даже мысленное, о нашем совместном будущем — и на душе становилось теплее, и появлялась уверенность в том, что я все равно все это вытерплю. Ради него… Ради нас…
«За Императора!» — громыхнул тост, поддержанный нестройным гулом не меньше полусотни голосов.
У меня почему-то эти слова застряли в горле, и я так и не смогла их выдавить, хоть честно старалась. Как и проглотить тот единственный глоток вина, который я сделала.
