Птицы Великого леса

Значит, ночная гостья не приснилась, это её пляска прогнала жар, а дыхание застудило всё вокруг.

Но всё ли, что пряха нашептала – правда? Умели ли лгать древние боги?

Ярополк сел рядом на лавку.

– Я пришлю новую служанку… хотя лучше пусть Третьяк тебе поможет. Боюсь, что княгиня воспользуется положением и не пожалеет убить ещё одну девушку.

Он снял шубу и накинул на плечи Даре. Меховой воротник пах морозом и потом, девушка закуталась в него, как в одеяло.

– Думаешь, княгиня действительно убила Третьяну?

– Так её звали? Как моего холопа, – лицо Ярополка было мрачнее тучи.

– Что? – ахнула Дара.

– О, вот теперь я точно верю, что это сделала не ты. – С губ сорвался смешок.

В груди закипели гнев и обида.

– Ты всё-таки подозревал меня?! По-твоему, я чудище?

– Нет, но нрав у тебя дурной, – князь улыбнулся, и неподдельное, какое-то мальчишеское веселье загорелось в голубых глазах.

Ярополк поправил шубу на плечах девушки, затянул плотнее воротник.

– Что мне теперь делать? – Дара опустила взгляд, смущённая близостью и пристальным взглядом.

– Оставаться здесь и не попадаться лишний раз на глаза княгине, – посоветовал Ярополк. – Она настроена против тебя, а на её стороне местный храм.

– Я ведь туда на каждую службу ходила, как ты и велел.

– Пресветлые Братья упёртые.

– Разве ты не можешь приказать им лучше ко мне относиться?

Голубые глаза засверкали ещё ярче, когда Ярополк рассмеялся.

– При необходимости прикажу всех тебя полюбить, госпожа княжеская ведьма, но куда важнее, чтобы у них не было ни малейшего повода тебя обвинить. Пока храм считает тебя убийцей, народ будет в это верить.

– Какая разница, что считает народ? – слова задели Дару куда сильнее, чем хотелось показать. Чужая ненависть жгла так же больно, как огонь пожара.

– Мне важно, чтобы лесную ведьму любили простые люди.

Дара посмотрела на Ярополка исподлобья, пытаясь понять.

– На их поддержке держится моя власть, – как маленькому ребёнку, пояснил он.

– Ты князь из рода Вышеславичей. Что ещё нужно для твоей власти?

– Куда больше, чем это, увы, – улыбка Ярополка стала печальной. – Ну что с тобой? – он ласково коснулся её подбородка, приподнял голову чуть выше, заглядывая в глаза.

– Как долго мне придётся здесь оставаться? – голос дрогнул, хотя Дара изо всех сил старалась не показывать слабости.