Путешественница. Книга 2. В плену стихий

— Как ты вообще попал сюда из Китая? — спросил Мейтленд. — Я и моряков-то китайских видел редко, хотя говорят, что в этом вашем Китае живет уйма народу. Может, там так хорошо живется, что мало кому охота бывать в других местах?

Маленький китаец поначалу отнекивался, но все же казался польщенным проявленным к нему интересом, и стоило проявить чуточку настойчивости, согласился поведать о том, как покинул родину. Он попросил Джейми быть его переводчиком, поскольку недостаточно хорошо владел английским.

Джейми охотно согласился, присел рядом с мистером Уиллоби и склонил к нему голову, готовый слушать и переводить.

— Я был мандарином, — начал Уиллоби устами Джейми, — мастером словесности, обладающим даром сочинительства. Я носил шелковый халат с многоцветной вышивкой, а поверх него еще и верхний синий шелковый халат, служащий отличием ученого сословия. На груди и спине этого одеяния было вышито изображение фен-ху-ан, огненной птицы.

— Думаю, это что-то вроде феникса, — вставил Джейми и тут же вернул свое внимание терпеливо ожидавшему мистеру Уиллоби.

— Родился я в Пекине, столице Сына Неба…

— Так они называют своего императора, — шепнул мне Фергюс. — Какая наглость равнять своего царя с Господом Иисусом!

На француза зашикали. Он ответил Максвеллу Гордону грубым жестом, однако замолчал и снова повернулся к маленькой, скорчившейся под мачтой фигурке.

— Во мне рано обнаружилась склонность к сочинительству. Поначалу я не слишком-то ладил с кисточкой и тушью, но со временем, с превеликим трудом, мне удалось научиться воплощать в письменах образы, танцевавшие, подобно журавлям, в моем сознании.

После того как я преподнес образцы своего творчества придворному Сына Неба, мандарину By Сену, тот взял меня под свое покровительство, поселил у себя и создал мне все условия для совершенствования. Моя известность росла сообразно признанным заслугам, и к двадцати шести годам я получил право носить на шапке красный коралловый шар. Но затем повеял злой ветер, занесший в мой сад семена злосчастья. Возможно, меня постигло вражеское проклятие или я по высокомерию пропустил нужное жертвоприношение. Хотя, конечно же, я высоко чтил своих достойных предков, ежегодно посещал фамильную гробницу и возжигал жертвенные свечи в зале предков…

— Если его сочинения были столь же многословны, то не удивлюсь, что Сын Неба потерял терпение и приказал бросить его в реку, — пробормотал Фергюс.