*** «Поразительно, что может произойти с людьми за десять лет! Поправились…, похудели…, процветают…, бедствуют… Женятся…, разводятся…, стали родителями…, бездетные…»
Эшли делала вид, что веселится, с аппетитом ела, много танцевала, участливо расспрашивала бывших приятелей о жизни, но в голове билась единственная мысль: где же Джим Клири? Так и не пришел? Побоялся? Знал, что она будет, и не посмел взглянуть ей в глаза?
Высокая привлекательная женщина неожиданно бросилась к ней с распростертыми объятиями:
– Эшли! Я так надеялась, что увижу тебя! Флоренс Шиффер! Эшли искренне обрадовалась встрече.
Как она, оказывается, соскучилась по Флоренс!
Женщины нашли незанятый столик в углу, устроились и обменялись растроганными взглядами.
– Ты ужасно красивая, Флоренс! – искренне вырвалось у Эшли.
– А ты! Просто глазам больно! Жаль, что я опоздала. Малышка что-то куксится. Боюсь, заболеет. Я за это время успела выйти замуж и развестись. Теперь ищу прекрасного принца. А как насчет тебя? Ты так внезапно исчезла после выпускного бала.
Я пыталась разыскать тебя, но оказалось, что ты покинула город. Почему так поспешно?
– Улетела в Лондон, – пояснила Эшли. – Отец зачислил меня в колледж, и нужно было успеть к началу занятий.
– Не представляешь, чего я только не делала, чтобы связаться с тобой! Детективы почему-то считали, что я должна точно знать, где ты. А ты им понадобилась потому, что встречалась с Джимом Клири и…
– Де-те-ктивы? – медленно протянула Эшли.
– Ну да.
Те, кто расследовал убийство. Эшли почувствовала, как отливает от лица кровь и холодеют руки.
– Какое…, убийство?
Флоренс ошеломленно уставилась на подругу:
– Мой Бог! Так ты не знаешь?!
– Что?! Что я должна знать? – истерически вскрикнула Эшли. – Да что ты тянешь? Говори же!
– На следующий день после бала родители Джима вернулись домой и обнаружили его тело. Его зверски зарезали и…, кастрировали.
Комната бешено завертелась. Эшли вцепилась в край стола, чтобы не упасть. Флоренс схватила ее за руку.
– Прости…, прости, Эшли. Я думала, ты еще тогда прочла обо всем, но…
Эшли зажмурилась что было сил. Но ничего не помогало. В глазах стояло видение одинокой девичьей фигурки, пробиравшейся по темным улицам к дому Джима Клири. Но, как всегда, проклятое благоразумие взяло верх. Она струсила и повернула домой.
Если бы только она осмелилась тогда прийти к любимому, он был бы жив. Какой страшный грех – ведь все эти годы она ненавидела его.
