Расплата. Отбор для предателя

Я оглядываюсь и вижу, как девушку, что едва не убила меня, оттаскивают назад, к выходу, два рослых солдата. Они делают это торопливо, так, словно за ними гонится стая разъяренных волков. Это люди Ивара, и они явно знают про это место не понаслышке. Девушка продолжает истошно кричать и пытается отбиваться от них.

— Дальше уже никто не поможет, — говорю я. — Никто не осмелится заходить в глубину города.

— Никто, кроме ненормальных, вроде нас, — усмехается Аманита. — Нужно отдать королю должное, он умеет выбирать интересные испытания.

— Для тебя все это словно какая-то игра, — говорю я.

— Это и есть игра, и в ней очень заманчивый приз. Ты говоришь, что половина сойдет с ума. Но я думаю, что здесь все и так уже рехнулись, раз отважились зайти так далеко.

— Они просто не знают. Я думаю, даже король не вполне понимает, что это за место, он не жил здесь…

Я прикусываю язык, спохватившись, что говорю слишком много лишнего. По легенде я из отдаленной провинции и знать про это место должна еще меньше остальных.

Но если Аманита и замечает что-то, то не подает вида.

— А для тебя это все что? — спрашивает она.

«Наказание», так и хочется сказать мне, но я останавливаюсь вовремя.

— Я просто хочу выиграть, вот и все, — пожимаю я плечами, — прошлое испытание чуть не убило меня. Это тоже началось не слишком жизнеутверждающе… Это что угодно, но только не игра.

Когда мы, спустя час, или около того, доходим до самой белой башни, почти все уже скрываются внутри. Лишь две девушки не решаются войти, переминаясь с ноги на ногу у входа.

Огромные белоснежные двери призывно открыты, и когда мы с Аманитой поднимаемся по ступеням и проходим внутрь, минуя девушек, по спине пробегает холодок. Я понимаю, почему они боялись войти. Весь город был пропитан ощущением тревоги и страха, но здесь, в прохладном и сумрачном нутре башни, это ощущение как будто усиливалось в десятки раз.

Отполированные мраморные плиты пола такие чистые и блестящие, словно это место не было покинуто сотни лет назад."

"Я поднимаю глаза и смотрю наверх.

Лестница опоясывает всю внутреннюю часть башни, по спирали поднимаясь все выше и выше, прерываясь на каждом этаже и снова поднимаясь все выше. Столб яркого света бьет в прозрачный купол и расходится по причудливой системе отражений, освещая равномерным светом всю лестницу внутри.

Я слышу шаги по ступеням, слышу, как девушки, что успели подняться гораздо выше нас, негромко о чем-то говорят. Несколькими этажами выше замечаю Марианну.