Расплата. Отбор для предателя

Мне нужно идти, времени осталось совсем немного. Сжимая в руке свой символ, который теперь, под воздействием неведомой силы, слился воедино, как будто так изначально и было, я выбираю кратчайшую дорогу к выходу из леса.

Кошка ещё дважды пытается идти за мной, и дважды мне приходится уговаривать её остаться в лесу.

— Тебе нельзя со мной, прости. Ты должна уйти.

Она прижимает ушки и трётся об меня, словно прося не уходить. Потом смотрит мне в глаза и громко мяукает.

— Я вернусь за тобой, если будет возможность, — говорю я.

— Главное, не попадайся в лапы людям короля. Никогда не попадайся.

Я даю себе твёрдое обещание, что разыщу её, когда всё будет кончено и я наконец окажусь на свободе с моими дочерьми.

Когда я выхожу из леса, пересекая ограду замка Ивара, я слышу жалобные всхлипы, а потом ловлю на себе взгляд пары яростных, ненавидящих глаз знакомой девушки.

35

Леди Дамп едва сдерживает слёзы. Она стоит рядом с солдатом, не осмелившись войти в лес, особенно после тех зловещих звуков, которые доносились из его глубин.

— Ты вернулась с пустыми руками? — её голос дрожит, когда она подбегает ко мне так близко, что мне приходится отшатываться. Она отчаянно пытается ухватить меня за руки. — Скажи, что ты вернулась ни с чем.

— Простите, — шепчу я, выдёргивая своё потрёпанное платье из её цепких пальцев.

Она всхлипывает и опускается на колени в траву, явно погружаясь в бездну отчаяния. Мне было бы её жаль, если бы речь не шла о моих детях, которых я должна вызволить. На мгновение в голову приходит абсурдная мысль пойти в лес вместе с ней и помочь ей, но я тут же отбрасываю её, понимая, что время на исходе.

Да и это было бы очень глупо, учитывая, что я должна победить любой ценой. Если леди Дамп не нашла в себе сил даже попытаться, значит, одной конкуренткой меньше. По крайней мере, она не подвергла свою жизнь опасности, там, в лесу, где бродят хищники, выпущенные королем.

— Мне очень жаль, — снова говорю я, уходя прочь, оставляя её позади. Ноги с трудом пробираются через высокую траву, которая режет нежную кожу, оставляя болезненные царапины.

Однако эта боль ничто по сравнению с головной болью, что не отпускает меня ни на мгновение, пока кольцо на моём пальце. Я готовлюсь к тому, что она усилится в десять раз, когда я выйду к людям, ожидающим нашего возвращения.

Оглянувшись, я вижу Аманиту, спокойно выходящую из леса. Она ухмыляется, глядя на рыдающую леди Дамп, достаёт из кармана свой знак, собранный из двух половинок, и демонстрирует его.