Меня не покидала уверенность, что видел это здание в двадцать первом веке, только без вывески с названием компании во всю стену над входной дверью, к которой вела металлическая лестница в три пролета. Кабинет был довольно скромных размеров и с тяжелой дубовой мебелью, старой, будто привезенной со свалки мусора, куда была выброшена из богатого дома. Вместо стульев табуреты с заеложенными сиденьями. Моя задница за последние годы отвыкла от таких, поэтому старался не задерживаться в кабинете надолго.
— Я хочу, чтобы вы выступили посредником в покупке клипера.
Мне, как захватившему приз, запрещено участвовать в торгах. Есть подозрение, что судно и груз поделят по-тихому за гроши между своими, — высказал я предположение.
— Нет, что вы, у нас тут все строго по закону… — малость стушевавшись, начал Авель Стоктон.
Эта фраза навела меня на мысль, что он собирался побыть одним из «своих».
— Я даже не сомневаюсь, — улыбнувшись, согласился с ним. — Поэтому предлагаю вам поучаствовать в аукционах от своего имени и на мои деньги.
Куплю я — хорошо, перебьют мою цену — тоже неплохо, призовые окажутся выше. В случае моей победы на аукционе, клипер передам вам в аренду, а груз, кроме пушек, увезу следующим рейсом. Комиссионные обговорим по каждой позиции отдельно. Если не хотите, найду другого посредника.
Авель Стоктон быстро подсчитал, что выгода от посредничества будет меньше, зато верной, поэтому без сожаления предал своих подельников, собиравшихся общипать залетного янки.
Поскольку выяснилось, что у меня слишком маленький экипаж для рейдера, завербовал в Ливерпуле дюжину английских военных матросов и унтер-офицера, чтобы совсем не обленились.
Соединенное королевство, победив Китай во Второй опиумной войне, наслаждалось миром и подыскивало очередную слабую жертву, поэтому не нуждалось в большом флоте. В стране и так была высокая безработица, а тут еще высвободилось несколько тысяч рук. Кое-кто отправился воевать за северян, потому что, судя по английским газетам, на море они побеждали и брали богатые призы, но большая часть устроилась на рейдеры южан за малую зарплату и призовые.
Кстати, самый добычливый пароход-рейдер южан «Алабама» был построен в Ливерпуле. Англичане, громче всех поддерживая отмену рабства, втихаря перегнали его под охраной двух своих военных кораблей к Азорским островам, там оснастили, как рейдера, и передали вместе с экипажем капитану конфедератов Рафаэлю Сэммсу. Южане нанимали английских моряков с удовольствием.
