Ренегат

– Восемь, – повторил Стас и одернул манжет левого рукава. – Значит, придем мы в крепость уже затемно.

– Опять беда с нашим строптивым юношей, – уловил Коллекционер ход его мысли.

Сатурн обернулся, сверкнул из-под нахмуренных бровей глазами, но никак не прокомментировал очередной выпад в свою сторону.

– Чего молчишь-то? – окликнул его Стас. – Надумал к Святым идти или ломаться продолжишь?

– Побочные контакты запрещены, – процитировал Сатурн выдержку из намертво забитого в голову приказа.

– А где мы по твоей милости ночевать будем?

– На безопасном отдалении, – рыкнул великан и, подумав, добавил: – Я буду.

А вы можете оставаться в крепости. Утром встретимся.

– Прекрасная идея, – одобрил охотник. – Только пусть барахло сразу отдаст, чтоб до трупа не ходить.

– Я о себе позабочусь.

– Так не годится, – покачал головой Стас. – Остановимся, не доходя. Потеряем три-четыре часа – не критично. Кол, есть там стены километрах в пяти южнее?

– Что-то вроде было, – без энтузиазма ответил охотник. – Но домашнего уюта не обещаю.

Через шесть с половиной часов утомительного перехода Коллекционер махнул рукой в сторону почти неразличимых издали руин.

– Вот и наши роскошные апартаменты. Выбирайте понравившиеся номера, располагайтесь, не забудьте посетить бар.

«Апартаменты» представляли собой не что иное, как останки деревни. По большей части это были давно сросшиеся с окружающим унылым ландшафтом фундаменты, от силы в полметра высотой, но кое-где фрагментарно сохранилась кирпичная кладка, растрескавшаяся от времени, выщербленная и отесанная, будто наждаком, нередкими в этих местах песчаными бурями.

Она то тут, то там торчала из земли, словно осколки костей, выглядывающие из старой, наспех присыпанной могилы.

Подходящее для ночлега место обнаружилось довольно скоро. Высокий фундамент большой и когда-то наверняка богатой избы мог похвастать двумя частично уцелевшими, сходящимися углом стенами. В стыке они давали метра полтора выше уровня земли и расползались в стороны неровной лесенкой, постепенно снижаясь.

Не самое надежное убежище, но оно предоставляло защиту от разгулявшегося к вечеру северного ветра и позволяло развести огонь.

Пройдясь вокруг, каждый набрал по охапке сухих веток кустарника. Особенно постарался Сатурн, притащивший такую вязанку, что остальные две оказались уже лишними. Охотник разжег костер, и пламя быстро прогнало от стоянки крепнущую с каждой минутой стужу.

Устроившийся справа от Коллекционера великан протянул ладони к огню и вздохнул.