Группа армий «А» в составе 11-й и 17-й полевых армий вермахта, 8-й итальянской армии и 1-й танковой армии под общим командованием фельдмаршала В. Листа должна была нанести главный удар на кавказском стратегическом направлении. Группа армий «Б» в составе 2-й и 4-й полевых армий вермахта, 2-й венгерской армии и 4-й танковой армии под общим командованием фельдмаршала Ф. Бока наносила вспомогательный удар на сталинградском направлении. Всего же на южном участке советско-германского фронта противник сосредоточил огромные силы и средства: более 900 тысяч солдат и офицеров, 1 200 танков, 1 650 самолетов и более 17 000 орудий.
На южном стратегическом направлении оборону держали войска двух советских фронтов.
• Кавказское направление обороняли войска Северо-Кавказского фронта под командованием маршала С.М. Буденного. В составе этого фронта находились части и соединения пяти общевойсковых армий: 12-я (А. Гречко) и 37-я (П. Козлов) армии обороняли ставропольское направление, а 18-я (Ф.
Камков), 47-я (Г. Котов) и 56-я (А. Ряжов) армии — краснодарское направление.
• Сталинградское направление обороняли войска Сталинградского фронта под командованием генерал-лейтенанта В.Н. Гордова, в состав которого входили 21-я (А. Данилов), 62-я (В. Колпакчи), 63-я (В. Кузнецов) и 64-я (В. Чуйков) общевойсковые армии.
17 июля 1942 г. противник перешел в наступление по всей линии фронта и уже 26 июля, прорвав оборону 62-й армии, вышел к излучине Дона и создал реальную угрозу окружения войск Сталинградского фронта.
В этой критической ситуации 28 июля 1942 г. за подписью И.В. Сталина вышел знаменитый приказ № 227 «Ни шагу назад!», в соответствии с которым:
1) за проявленную трусость, дезертирство и самовольное оставление боевых позиций на фронте вводилась смертная казнь;
2) в частях и соединениях фронтового подчинения создавались штрафные роты и штрафные батальоны для рядового и офицерского состава РККА, которые постоянно находились на самых опасных участках передовой;
3) в тылах всех неустойчивых частей и соединений действующей армии создавались специальные заградительные отряды, которые, в случае панического бегства с передовых позиций, имели законное право открывать огонь на поражение по отступающим бойцам и командирам Красной армии.
Необходимо подчеркнуть тот факт, что, как установили все серьезные военные историки (Ю.
