Самоходка по прозвищу «Сука». Прямой наводкой по врагу!

А тебя и со званием, и с новым орденом можно поздравить!

Борис Прокофьевич кивнул на новенький орден Красного Знамени.

Прозвучало двусмысленно, и Тюльков, сообразив, замолчал.

– Наградили за сожженную шкуру. Проснусь и думаю: лучше бы меня наповал тогда прибило, чем ходить и людей пугать.

За неделю до этого разговора Цимбал получил письмо от жены. Нормальное ласковое письмо. Но чутьем много пережившего человека он ощущал легкую фальшивость в словах жены и снова вспоминал разговор соседок. Ответ написать так и не собрался.

– Карелину привет передай, – сказал Цимбал. – Я ведь его к себе сманивал. Отказался. Ты его комбатом поставил?

– Нет. Опыта еще маловато. Но в хорошую батарею, к Свирскому Анатолию определил.

– Может, и правильно. Горят молодые как свечи, пусть поучится.

Немецкая авиация налетела, когда полк майора Тюлькова заканчивал переправу. Тройка массивных, окрашенных в пятнистый цвет штурмовиков «Хеншель-129» метров с восьмисот сбросили несколько тяжелых «стокилограммовок» и десятка два «полусоток».

Попасть в узкую ленту моста непросто, поэтому штурмовики были загружены под завязку. Вода вскипела от множества взрывов. Взлетали мутные фонтаны воды, земли, ила. Прямое попадание разнесло, вскрыло несколько понтонов подряд, разорвав мост. В воду ухнула «тридцатьчетверка». Другая медленно оседала вместе с продырявленным понтоном. По крайней мере, из нее успел выскочить экипаж.

На берегу горел грузовик и легкий танк Т-70. Причал также искорежило, и саперы торопились не дать мосту рассыпаться.

Лихорадочно заводили тросы, забивали дополнительные сваи. Штурмовики пошли на второй заход, открыв огонь из 20-миллиметровок и пулеметов. Скорость их была невысока, сами они казались неуклюжими, увалистыми.

Командиры понимали: если саперы не успеют быстро восстановить мост, образуется гигантская пробка машин и людей, а немцы стянут сюда всю авиацию с ближних аэродромов.

Застучали сразу несколько «Дегтяревых», посылая навстречу «хеншелям» зеленые трассы бронебойно-зажигательных пуль.

Стреляли из винтовок, опустошали диски совершенно бесполезных на таком расстоянии автоматов. Отстучало обойму самозарядное противотанковое ружье ПТРС, которое при удачном попадании могло одной пулей вывести из строя двигатель.

Бойцами овладел наступательный дух, и стрельба шла вовсю. Но очереди авиапушек и многочисленных пулеметов хлестнули не только по мосту и саперам, но и по вспышкам с земли.