Кто-то уселся за рабочий стол, кто-то принялся рассматривать большую карту СССР, висевшую на стене между шкафами.
Все молчали. Первым подал голос Васильков:
— Иван, а ты помнишь события на реке Северский Донец?
— На реке… Северский Донец? Да… вроде… помню, — неуверенно ответил он. Через секунду его осенило: — Ты про тот наш спектакль?
— Ну, конечно! Что, если сработать по той же схеме?
— А это мысль, Саня! Ну-ка, мужики, подгребайте ближе. Сейчас мы вам расскажем одну занимательную историю…
* * *Стрелковая дивизия, в состав которой входила разведрота Василькова, до переброски под город Рыльск принимала участие в Харьковской наступательной операции.
Тяжелое было время. Немец хоть и стал регулярно получать по зубам, все одно пока не тушевался: либо пер вперед, либо упрямо держал позиции, покуда из тыла шли эшелоны со свежим подкреплением и новенькой техникой.
Разведчики обосновались в густом лесу, что темнел квадратом на левом берегу Северского Донца. Через неширокое русло виднелись кварталы Лисичанска, кишащего немецкими солдатами и офицерами 30-го армейского корпуса.
После нескольких суток упорных боев установилось затишье. Изредка над головами пролетали самолеты или постреливала дальнобойная артиллерия. Однако пехота наслаждалась передышкой: отсыпались, мылись в блиндажах, приспособленных под бани, стирали формяжку…
Васильков с небольшой группой прошвырнулся по лесистому берегу, произвел кое-какие наблюдения и был готов в составе своей роты выполнить любой приказ начальства.
Хоть во вражеский тыл на разведку, хоть за «языком»…
На третий день его и в самом деле вызвал в штабную землянку командир полка. Вот только задачу он поставил необычную.
— Такое дело, Александр Иванович. В первом батальоне из хозяйственного взвода пропал водовоз, — устало сказал подполковник Дробыш. И, почесав затылок, уточнил: — Ну, как пропал… Поехал за водой на бережок напротив болотистого острова и исчез. Напрочь исчез. Лошадь отыскалась: стоит по колено в воде, запряженная в повозку.
Наполненная на треть бочка тоже на месте. А служивого нет.
— Может, утоп? — предположил Васильков, не понимая, что, собственно, хочет от него начальство.
— Хорошо, если бы так.
— Не понял, товарищ подполковник. Что ж в этом хорошего?
Тот в ответ лишь вздохнул:
— Чаю хочешь?
— Спасибо, я только что пообедал.
— Понимаешь, из Особого отдела дивизии шибко хотят получить прямой и ясный ответ: утонул солдат или перебежал к фрицам.
