Семь порочных дней

Я - Колин Фредерик Сэндхёрст, виконт Пэйн. Что касается моих геологических интересов, я узнал, что под моим поместьем располагается самое большое во всем Нортумберленде месторождение гранита. Рекомендации мне может дать, во-первых, мой кузен, генерал Виктор Брэмвелл, граф Райклиф, во-вторых, мой лучший друг герцог Хэлфорд, а в-третьих...

Минерва многозначительно кашлянула.

- А в-третьих, М.Р.Хайвуд, - закончил Колин.

Пэйн вскинул указательный палец.

- Полагаю, вам следует обращаться ко мне "милорд".

- Милорд, уверен, что Королевское геологическое общество почтет за честь ваш интерес к нему.

- А я упомянул, что для ускорения процедуры рассмотрения моего заявления собираюсь вместо обычных членских взносов ежегодно вносить в вашу организацию пожертвования? В размере, скажем, тысячи фунтов.

Мистер Баррингтон остолбенел.

- Ну ладно, вы умеете торговаться, Баррингтон. Давайте утроим сумму. - Колин широко улыбнулся - в ответ по-прежнему не раздалось ни слова. - Что ж, теперь, когда мы всё уладили, я отправляюсь на симпозиум.

- Но, милорд, членам общества не разрешено приглашать на заседания незамужних женщин! Это неприлично.

- Аммонит вас задери! Но это же глупо! С чего вдруг геологическому обществу понадобилось защищать незамужних дам от занудных лекций о составе почвы? Неужели ваши ученые впадают в некое скучное неистовство, опасное для хрупких девиц?

Мистер Баррингтон одернул сюртук.

- Иногда прения проходят чересчур бурно.

Колин повернулся к своей спутнице.

- Мин, можно, я его ударю?

- Думаю, это неудачная мысль.

- А можно проткнуть его чем-нибудь острым?

- Боюсь, эта идея еще хуже.

- Тогда нам не решить эту проблему.

- Знаю. Просто ты должен принять участие в симпозиуме и сделать доклад вместо меня.

- Что? Нет! - Пэйн покачал головой. - Я не могу!

- Конечно, можешь! Ты столько раз слышал, как я его читала. Да, в нем полно длинных слов, но ты справишься.

- Это твои открытия! В зале будут такие же ученые, как и ты.

- Да, но... - Минерва сморгнула подступившие слезы. - Меня не впустят.

- Сюда запрещен вход только незамужним дамам. В таком случае выходи за меня! Прямо здесь и сейчас.

Она в изумлении воззрилась на Колина. Его глаза, напоминающие бристольские алмазы, сияли искренностью.

- Выйти за тебя? Прямо сейчас? Но это, наверное, невозможно...

- Это ведь Шотландия. Здесь для такого не нужна лицензия или церковь.