Серый кардинал

— На выход, — милиционер произнес это таким тоном, словно предупреждал: всякие расспросы и вообще разговоры со стороны задержанного абсолютно исключаются.

Бирюков вышел в коридор, здесь оказался еще один милиционер, который легонько подтолкнул его в спину и скомандовал:

По сравнению с омоновцами это обращение вообще можно было считать вежливым.

Его отвели в комнату, где стоял письменный стол, стул привинченный к полу прямо перед ним, вешалка. Самая заурядная комната. За столом сидел мужчина лет тридцати с небольшим, в рубашке с расстегнутым воротом и ослабленным узлом галстука, его пиджак висел на спине стула.

— Имя, фамилия, отчество?

— Бирюков Валерий Николаевич.

— Одна тысяча девятьсот пятьдесят третий...

Почти бездумно перечисляя свои анкетные данные, Бирюков попытался осмыслить свое положение. Да, аховым его назвать пока что нельзя, тут Клюев прав...

— Где вы были шестнадцатого апреля этого года? — этот вопрос заставил Бирюкова словно бы очнуться.

— Естественно, я не помню этого, — ответил он. — Сегодня ведь уже двадцать шестое мая.

Услужливая память несколько некстати подбросила анекдот: «Где вы были двадцатого января этого года? — Не помню. — А двадцатого марта? — Здесь, у вас, отвечал на вопрос, что я делал двадцатого января этого года».

— Что же, — усмехнулся следователь, — могу вам напомнить. Шестнадцатого апреля этого года вы находились у дачного поселка Южный.

— Ну да, он так называется.

«Ага, вот оно что! Женька тогда еще рассказывал про вызов к Широкову. Неужели опять эта тягомотина начинается?

— Да, я там был вместе с Клюевым и еще несколькими... своими знакомыми. Но я не могу со всей определенностью сказать, что это было шестнадцатого апреля.

Из-за елей хлопочут двустволки —

Там охотники прячутся в тень, —

На снегу кувыркаются волки,

Превратившись в живую мишень.

Следователь что-то записал.

— Хорошо,.— продолжал он, оторвавшись от записи, — а что вы там делали два дня спустя?

— Ни два, ни три дня, ни неделю спустя я там не был.

— Ни один, ни с той же компанией?

«Что за дешевые попытки подловить на мякине? Он и в самом деле такой простак или прикидывается?»

— Ни один, ни с той же компанией я там впоследствии не был.

— А с какой целью вы были там в первый раз?

«Ситуация, пожалуй, можно назвать щекотливой, — подумал Бирюков.